據《荊楚歲時記》記載，因仲夏登高，順陽在上，五月正是仲夏，它的第一個午日正是登高順陽天氣好的日子，故稱五月初五爲“端陽節”。
在湘南地區沿古俗，於在在夏日來臨之時的“五月初五”，在門上掛艾葉，用艾葉洗澡驅蚊的一個洗禮。人們認爲經過洗禮，可以驅走瘧疾，能夠安全的渡過這個夏日多蚊的季節。
賽龍舟是端午節的一項重要活動，在中國南方十分流行，尤其是廣東地區，廣東地區稱之爲扒龍船。它最早當是古越族人祭水神或龍神的一種祭祀活動，其起源有可能始於原始社會末期。賽龍舟歷史悠久，已流傳兩千多年，是中國民間傳統水上體育娛樂項目，多是在喜慶節日舉行，是多人集體划槳競賽。傳出國外後，深受各國人民的喜愛並形成了國際比賽。
明沈榜《宛署雜記》：“五月女兒節，系端午索，戴艾葉、五毒靈符。宛俗自五月初一至初五日，飾小閨女，盡態極研。出嫁女亦各歸寧，因呼爲女兒節。”
“午”，屬十二地支，農曆五月爲午月，五、午同音，五、五相重，故端午節又名“重午節”或“重五節”，有些地方也叫“五月節”。
端午節除是古代圖騰祭祀節外亦是“祛病防疫"的節日。古人認爲“重午”是犯禁忌的日子，此時五毒盡出，因此端午風俗多爲驅邪避毒，如在門上懸掛菖蒲、艾葉等，故端午節也稱“菖蒲節”。
端午時值仲夏，是皮膚病多發季節，古人以蘭草湯沐浴去污爲俗。漢代《大戴禮》雲：“午日以蘭湯沐浴”。
在上海部分農村，靠杭州灣北岸一帶區域，如奉賢、南匯等地區，習慣上稱“端五節”爲“當五汛”。
此名稱根據陰陽術數而來。明代田汝成《西湖遊覽志餘·卷二十·熙朝樂事》：“端午爲天中節，是因爲午日太陽行至中天，達到最高點，午時尤然，故稱之爲天中節”。日本以五月五日爲“男兒節”，可能也是據天中節而來，因其認爲只有男子秉承天地中通之氣。
古人端午吃糉時，有比較各人解下糉葉的長度，長者爲勝的遊戲，故又有“解糉節”之稱。
