紅斑性狼瘡屬於自體免疫相關疾病，是一種原因不明的發炎性慢性疾病，且能攻擊人體多種器官。所謂自體免疫疾病，是免疫系統所引起的疾病。一般來說，免疫系統是人體對抗病菌的自然防衛機轉，正常情況下，當病菌入侵，人體會產生抗體對抗，紅斑性狼瘡則是在人體沒有被病原體入侵的情況下，自行生成抗體，攻擊自身的健康組織，引起發炎反應並破壞各種器官的功能。另有一種可能是形成免疫複合體，也會造成發炎反應，同樣會造成器官受損。
紅斑性狼瘡是因爲自體抗體攻擊身體組織而導致，常造成全身性症狀，也有侷限在皮膚髮作的紅斑性狼瘡，醫院常使用風溼疾病形容這一類自體免疫相關疾病。紅斑性狼瘡的臨牀及實驗室表現變化非常多，疾病的發展也因人而異。
紅斑性狼瘡會攻擊身體許多部位，包括關節、皮膚、腎臟、心臟、血管和腦等，尤其最容易侵犯皮膚黏膜、腎臟、關節這三個器官系統。
有時會先攻擊關節，造成關節紅腫熱痛;有時先攻擊腎臟，而出現蛋白尿、全身水腫、甚至急性腎竭症;也有病人被侵犯中樞神經，引發精神問題或認知功能異常。
如果出現長期疲倦、發燒、腹痛、關節痛、皮膚疹、掉頭髮、腎臟發炎、憂鬱、歇斯底里、抽搐痙攣、白血球低、溶血性貧血、一再流產等症狀，且經醫師診斷後仍然查不出明確病因，就要懷疑是紅斑性狼瘡。
血管炎：血管炎是紅斑性狼瘡的常見併發症之一，如果是內臟血管發炎，則可能造成血管阻塞或出血、腦中風、心肌梗塞。
腎臟炎：腎臟炎也是常見併發症之一，病人會出現下肢水腫、蛋白尿，嚴重時引發腎功能衰竭，需要洗腎。
中樞神經病變：症狀包括昏迷、腦中風、意識障礙、行爲錯亂、頭痛或是憂鬱症。
關節炎：攻擊滑膜(位於關節腔內，可保護關節軟骨)，會造成關節紅腫熱痛。
