許多化膿菌都能引起本病。但2/3以上患兒是由腦膜炎球菌、肺炎鏈球菌和流感嗜血桿菌三種細菌引起。2個月以下幼嬰和新生兒、以及原發或繼發性免疫缺陷病者，易發生腸道革蘭陰性桿菌和金黃色葡萄球菌腦膜炎，前者以大腸桿菌最多見，其次如變形桿菌、綠膿桿菌或產氣桿菌等。
然而，與國外不同，我國較少發生B組β溶血性鏈球菌顱內感染。
1、最常見的途徑是通過血流，即菌血症抵達腦膜微血管。當小兒免疫防禦功能降低時，細菌穿過血腦屏障到達腦膜。致病菌大多由上呼吸道入侵血流，新生兒的皮膚、胃腸道黏膜或臍部也常是感染的侵入門戶。
2、鄰近組織器官感染，如中耳炎、乳突炎等，擴散波及腦膜。
3、與顱腔存在直接通道，如顱骨骨折、皮膚竇道或腦脊髓膜膨出，細菌可因此直接進入蛛網膜下腔。
早期診斷是保證患兒獲得早期治療的前提。凡急性發熱起病，並伴有反覆驚厥、意識障礙或顱壓增高表現的嬰幼兒，均應注意本病可能性，應進一步依靠腦脊液檢測確立診斷。然而，對有明顯顱壓增高者，最好先適當降低顱壓後再行腰椎穿刺，以防腰穿後腦疝的發生。
嬰幼兒和不規則治療者臨牀表現常不典型，後者的腦脊液改變也可不明顯，病原學檢查往往陰性，診斷時應仔細詢問病史和詳細體格檢查，結合腦脊液中病原的特異性免疫學檢查及治療後病情轉變，綜合分析後確立診斷。
鑑別診斷
除化膿菌外，結核桿菌、病毒、真菌等皆可引起腦膜炎，並出現與化腦某些相似的臨牀表現而需注意鑑別。腦脊液檢查，尤其病原學檢查是鑑別診斷的關鍵。
1、結核性腦膜炎需與不規則治療的化腦鑑別。結腦呈亞急性起病，不規則發熱1～2周纔出現腦膜刺激徵、驚厥或意識障礙等表現，或於昏迷前先有顱神經或肢體麻痹。有結核接觸史、PPD陽性或肺部等其他部位結核病竈者支持結核性腦膜炎診斷。腦脊液外觀呈毛玻璃樣，白細胞數多<500×106/L，分類以淋巴細胞爲主，薄膜塗片抗酸染色和結核菌培養可幫助診斷確立。
2、病毒性腦膜炎臨牀表現與化腦相似，感染中毒及神經系統症狀均比化腦輕，病程自限，大多不超過2周。腦脊液清亮，白細胞數0至數百×10/L，淋巴爲主，糖含量正常。腦脊液中特異性抗體和病毒分離有助診斷。
3、隱球菌性腦膜炎臨牀和腦脊液改變與結核性腦膜炎相似，但病情進展可能更緩慢，頭痛等顱壓增高表現更持續和嚴重。診斷有賴腦脊液塗片墨汁染色和培養找到致病真菌。
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