沙蔘呈圓錐形或圓柱形，略彎曲，長7～27釐米，直徑0.8～3釐米，頂端具1或2個根莖，表面黃白色或淡棕黃色凹陷處常有殘留粗皮，上部多有深陷橫紋，呈斷續性的環狀，下部有縱紋及縱溝。體輕、質泡、易折斷，斷面不平坦，黃白色、多裂隙。
黨蔘多呈長圓錐形。根粗稍細，少有分枝。因生長年限不等，根長8～30釐米，直徑0.5～2.5釐米。表面灰褐色或灰棕色。頂生經年退化或蜂窩狀的基痕，俗稱‘獅子盤頭’。近蘆頭處有緊密的環狀橫皺紋，向下逐漸稀疏，約至全體之半。
沙蔘以根入藥，有南沙蔘和北沙蔘之分，雖然二者是完全不同的兩種植物，但是功效上很接近。明代以前所用沙蔘即今之南沙蔘，是桔梗科植物輪葉沙蔘的根;北沙蔘是傘科植物珊瑚菜的根，因產於北方沿海沙地，故名北沙蔘。南沙蔘最早載於《神農本草經》列爲上品，“除寒熱，補中，益肺氣，久服利人”，現代中藥學認爲其可養肺胃之陰，兼有一定的祛痰止咳作用。北沙蔘《本草從新》記載，專補肺陰，清肺火，治療久咳肺痿。現代中藥學認爲其清養肺胃氣陰爲主，具有止咳生津的作用。也就是說北沙蔘適用於肺氣陰不足久咳不愈者;南沙蔘適用於外感熱病後咽喉幹痛者。
黨蔘是桔梗科植物黨蔘的根，主要功效是補中益氣，尤擅補肺氣、治肺虛，可用於各種氣虛不足者，疲乏無力、四肢無力、食慾不振、大便稀軟、容易感冒的人也適合服用黨蔘。現代研究認爲黨蔘富含皁甙、黏液和微量生物鹼等多種化學成分，具有補血、補氣治療貧血，增強機體抵抗力的作用。能擴張周圍血管而降低血壓，又可抑制腎上腺素的升壓作用;有調節胃腸運動、抗潰瘍、抑制胃酸分泌、降低胃蛋白酶活性等作用。
黨蔘具有補血、補氣的功效，尤擅補肺氣、治肺虛，可用於各種氣虛不足者，疲乏無力、四肢無力、食慾不振、大便稀軟、容易感冒的人也適合服用黨蔘。
沙蔘有南沙蔘和北沙蔘之分，功效上很接近。北沙蔘適用於肺氣陰不足久咳不愈者;南沙蔘適用於外感熱病後咽喉幹痛者。
