梅毒多數是由性行爲接觸到粘膜而感染，在10-90天的潛伏期後，會在粘膜處發生無痛的、圓形的潰瘍傷口，醫學上我們稱它爲「硬性下疳」。發生的位置，就要看感染在什麼地方，最常見的是陰莖和陰道，有些人則會出現在口腔、肛門、直腸…等處。多數的潰瘍會只發生在一處，但也有些患者會出現好幾個潰瘍。這些潰瘍通常會在 3-6 週後自行癒合。
如果可以早期發現這些潰瘍，就能早期治療。但麻煩的是，這些潰瘍通常是不痛的，另外除了在陰莖上的潰瘍可能比較明顯以外，如果是在陰道內、口腔內或者是直腸內的潰瘍，就很難發現了，也有些患者會因爲羞恥而不敢就醫。如果沒有治療，梅毒就可能進展到第二期。
當第一期梅毒的潰瘍癒合之後，經過幾個禮拜，梅毒螺旋體會經由血液、淋巴影響到全身各處，進入第二期的梅毒。
在皮膚上，患者可能會發現全身各處的紅疹，甚至是出現在手掌和腳掌。這些紅疹有個特色，通常是不會癢的、紅色至暗紅色的的、圓點狀的。有時候在陰道、肛門處會伴隨着紅疹或突起的病竈。這些皮膚的病竈，很容易和其他皮膚疾病混淆，造成診斷上的困難。
梅毒螺旋體也會經由淋巴及血液組織四處感染，在淋巴系統可能會導致全身各處的淋巴腺腫大。最常發生的位置是鼠蹊部、頸部、腋下，有時候出現在後枕部，這些腫大的淋巴摸起來會有點像是橡皮的感覺，而且也不會痛。不會痛，就又是一個問題了，因爲很多人就又覺得沒什麼，繼續拖下去。
另外在全身的梅毒螺旋體，也可能導致發燒、頭痛、肌肉骨骼關節的疼痛…等症狀，這部分也很麻煩，因爲和一般病毒感染的症狀很像，也不容易辨識出來。
上述的這些症狀，可能在幾個禮拜內就消失，有些人會反覆出現，甚至是長達一年的時間。你如果有仔細看，就會發現，上述的這些症狀，都很容易跟其他疾病混淆，甚至是讓人忽略，如果沒有抓到是梅毒，接下來就會進入隱性梅毒的階段。隱性梅毒這個階段，在體內有梅毒的感染，但是全身都沒有什麼症狀，而且可以維持好幾年，接下來可能會進展到第三期梅毒。
統計上，大約有15-30%的感染者，會因爲沒有經過完整治療，身體也沒有順利戰勝梅毒的狀況下，進展到第三期的梅毒。
在這個階段，梅毒螺旋體可能傷害你的大腦、神經系統、眼睛、血管、肝臟、骨頭和關節，這些症狀通常會發生在初次感染後的3-7年的時間。
梅毒在第三期最麻煩的狀況，就是「神經性梅毒」，會導致患者頭痛、癱瘓、麻木，甚至是失智、精神錯亂…等問題，在血管也可能造成動脈發炎、冠狀動脈狹窄。梅毒在骨骼和皮膚、粘膜也可能會出現梅毒腫，這是一種發炎產生的肉芽增生反應，在眼部甚至可能導致失明。
看到這，你應該可以瞭解，梅毒不是一種只會侷限在生殖器的性病，而是一種全身性、慢性、長期影響健康的疾病，而且許多症狀因爲不明顯、不痛、讓人感覺羞恥，因此容易錯失治療的機會。所以避免危險性行爲，以及辨識這些可能的症狀，讓自己可以避免感染，或者是早期治療，這是梅毒防治的關鍵。
