“你兒子幹什麼事都專心不了！”直到現在，黛比還記得菲爾普斯的一位小學老師曾給出過這樣的評價。現在看來，至少在游泳池裏，曾經的那位問題兒童會專心致志地做一件事——拿金牌。
菲爾普斯的媽媽黛比說，菲爾普斯小時候十分好動，經檢查患有注意缺陷多動障礙，是個不折不扣的“多動症”孩子，片刻都停不下來。
上小學時,菲爾普斯的多動症影響到了他的學習。當媽媽試着培養菲爾普斯的閱讀興趣時，這位操心的母親又一次失望了。兩年後,菲爾普斯在游泳池中展露了自己的才華。黛比回憶道，美國名教頭鮑勃第一眼看見他游泳時就稱讚其有着“無人能及的水感”，並在菲爾普斯11歲那年正式成爲了他的教練。“當時，鮑勃告訴我，‘2004年，他會出現在奧運會上；2008年他會打破世界紀錄；2012年……’”雖然菲爾普斯很快就表現出驚人的游泳天賦，但當時黛比並沒期望他能有今天的成就，只希望游泳能治好兒子的“多動症”。
1993年，美國紐約，奧運冠軍菲爾普斯8歲時在游泳池練習的照片，英俊的外表已經顯露出今日的明星風範。
