科學家說他們有新的證據表明，自閉症從子宮中開始。
據BBC新聞報道，美國一項新的研究表明，出生前不完整的大腦發育可能會導致自閉症譜系障礙(ASD)的症狀，發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的該研究強調了對早期診斷和治療的需要。其目的是希望更好的瞭解大腦，以改善自閉症兒童的生活。
加利福尼亞大學的研究人員對22名已去世兒童的腦組織進行解剖，這些兒童年齡都在2-15歲之間，他們有的患有自閉症，而有的沒有。研究人員用遺傳標記來研究大腦中皮質最外層的部分是如何連接起來形成層的。在發現異常的孩子中，90%患有自閉症，而10%沒有患自閉症。異常主要散佈在參與社會和情感交流的大腦區域。這也很好的解釋了爲什麼一些自閉症幼兒如果及早治療會顯示改善的跡象。
英國全國孤獨症協會主任Carol Povey說：“更好的理解自閉症兒童的早期大腦發育，可能幫助我們找到新的和更有效的方法來解決兒童自閉症問提。在英國，大約有70萬自閉症患者，自閉症產生了深遠的破壞性的影響，而好的治療方式可以讓自閉患者的人生發生巨大的變化。”
“妊娠過程涉及胎兒大腦皮質的構建，這一結構共有6層，”加利福尼亞大學聖地亞哥分校的Eric Courchesne博士指出，“在大部分自閉症患兒的大腦中，我們發現了皮質層狀結構發育紊亂所形成的局竈性斑塊。”
在大腦早期發育過程中，皮質的每一層發育爲特異性的腦細胞及腦聯結類型，並在處理信息的過程中發揮獨特而重要的作用。這一過程需要獨特的基因信號或“標記物”。
研究發現，自閉症患者的大腦中，多個皮層腦細胞發育的關鍵遺傳標記物缺失。Courchesne博士認爲，這一缺陷提示大腦早期發育中分化爲6層特異腦細胞類型的過程被擾亂，而這一過程發生在分娩之前。
研究團隊還指出，這些早期發育缺陷的證據存在於皮質的局竈性斑塊中，提示這一缺陷在皮質內並不是一致的，受累最重的是額葉和顳葉皮質，或許闡釋了該病患者爲何存在多個功能系統受損的症狀。
額葉皮質與高級腦功能相關，如複雜溝通及對社交線索的理解；顳葉與語言有關。這兩個腦區皮質的受累或許是自閉症譜系障礙症狀的潛在機制。一般認爲，自閉症患者的視覺皮質未受累，在本項研究中，這一腦區確實未顯示異常。
“大腦皮質的面積大致等同於籃球表面，而我們只檢視了一些橡皮那麼大的組織。從這個意義上看，發現這些斑塊意義重大。”Lein博士指出，“這些缺陷可能在皮質表面無處不在。”
斑塊缺陷不同於一致性的病變，或許可以解釋早期干預爲何能改善自閉症患兒的症狀。這一研究支持以下觀點，即自閉症患兒的大腦有時可以重新形成聯結，以減輕早期局竈性病變所造成的問題。瞭解這些斑塊狀病變有助於最終揭示這些改善是如何發生的。
