相對平衡
生態平衡是一種相對平衡而不是絕對平衡，因爲任何生態系統都不是孤立的，都會與外界發生直接或間接的聯繫，會經常遭到外界的干擾。生態系統對外界的干擾和壓力具有一定的彈性，其自我調節能力也是有限度的，如果外界干擾或壓力在其所能忍受的範圍之內，當這種干擾或壓力去除後，它可以通過自我調節能力而恢復；如果外界干擾或壓力超過了它所能承受的極限，其自我調節能力也就遭到了破壞，生態系統就會衰退，甚至崩潰。通常把生態系統所能承受壓力的極限稱爲“閾限”，例如，草原應有合理的載畜量，超過了最大適宜載畜量，草原就會退化；森林應有合理的採伐量，採伐量超過生長量，必然引起森林的衰退；污染物的排放量不能超過環境的自淨能力，否則就會造成環境污染，危及生物的正常生活，甚至死亡等。
如果生態系統受到外界干擾超過它本身自動調節的能力，會導致生態平衡的破壞。生態平衡是生態系統在一定時間內結構和功能的相對穩定狀態，其物質和能量的輸入輸出接近相等，在外來干擾下能通過自我調節（或人爲控制）恢復到原初的穩定狀態。當外來干擾超越生態系統的自我控制能力而不能恢復到原初狀態時謂之生態失調或生態平衡的破壞。生態平衡是動態的。維護生態平衡不只是保持其原初穩定狀態。生態系統可以在人爲有益的影響下建立新的平衡，達到更合理的結構、更高效的功能和更好的生態效益。
動態平衡
生態平衡是一種動態的平衡而不是靜態的平衡，這是因爲變化是宇宙間一切事物的最根本的屬性，生態系統這個自然界複雜的實體，當然也處在不斷變化之中。例如生態系統中的生物與生物、生物與環境以及環境各因子之間，不停地在進行着能量的流動與物質的循環；生態系統在不斷地發展和進化：生物量由少到多、食物鏈由簡單到複雜、羣落由一種類型演替爲另一種類型等；環境也處在不斷的變化中。因此，生態平衡不是靜止的，總會因系統中某一部分先發生改變，引起不平衡，然後依靠生態系統的自我調節能力使其又進入新的平衡狀態。正是這種從平衡到不平衡到又建立新的平衡的反覆過程，推動了生態系統整體和各組成部分的發展與進化。
