生態系統一旦失去平衡，會發生非常嚴重的連鎖性後果。例如，五十年代，我國曾發起把麻雀作爲"四害"來消滅的運動。可是在大量捕殺了麻雀之後的幾年裏，卻出現了嚴重的蟲災，使農業生產受到巨大的損失。
後來科學家們發現，麻雀是吃害蟲的好手。消滅了麻雀，害蟲沒有了天敵，就大肆繁殖起來、導致了蟲災發生、農田絕收一系列慘痛的後果。生態系統的平衡往往是大自然經過了很長時間才建立起來的動態平衡。一旦受到破壞，有些平衡就無法重建了，帶來的惡果可能是人的努力無法彌補的。因此人類要尊重生態平衡，絕不要輕易去幹預大自然，引起這個平衡被打破。
生態系統中的能量流和物質循環在通常情況下（沒有受到外力的劇烈干擾）總是平穩地進行着，與此同時生態系統的結構也保持相對的穩定狀態，這叫做生態平衡。生態平衡的最明顯表現就是系統中的物種數量和種羣規模相對平穩。
當然，生態平衡是一種動態平衡，即它的各項指標，如生產量、生物的種類和數量，都不是固定在某一水平，而是在某個範圍內來回變化。這同時也表明生態系統具有自我調節和維持平衡狀態的能力。當生態系統的某個要素出現功能異常時，其產生的影響就會被系統作出的調節所抵消。生態系統的能量流和物質循環以多種渠道進行着，如果某一渠道受阻，其他渠道就會發揮補償作用。
對污染物的入侵，生態系統表現出一定的自淨能力，也是系統調節的結果。生態系統的結構越複雜，能量流和物質循環的途徑越多，其調節能力，或者抵抗外力影響的能力，就越強。反之，結構越簡單，生態系統維持平衡的能力就越弱。農田和果園生態系統是脆弱生態系統的例子。
一個生態系統的調節能力是有限度的。外力的影響超出這個限度，生態平衡就會遭到破壞，生態系統就會在短時間內發生結構上的變化，比如一些物種的種羣規模發生劇烈變化，另一些物種則可能消失，也可能產生新的物種。但變化總的結果往往是不利的，它削弱了生態系統的調節能力。
這種超限度的影響對生態系統造成的破壞是長遠性的，生態系統重新回到和原來相當的狀態往往需要很長的時間，甚至造成不可逆轉的改變，這就是生態平衡的破壞。作爲生物圈一分子的人類，對生態環境的影響力目 前已經超過自然力量，而且主要是負面影響，成爲破壞生態平衡的主要因素。
