關於紫河車的叫法最早來源於《本草綱目》第五十二卷“人部”所列名爲“人胞”，另外還有“胞衣、胎衣、紫河車、混沌衣、混元母、佛袈裟、仙人衣”等釋名，並註釋說：“包人如衣，故曰胞衣，方家諱之，別立諸名焉。”
據《本草綱目》解釋：“天地之先，陰陽之祖，乾坤之始，胚胎將兆，九九數足，胎兒則乘而載之，其遨遊於西天佛國，南海仙山，飄蕩於蓬萊仙境，萬里天河，故稱之爲河車。”胎盤自母體娩出時爲紅色，稍放置即轉紫色，因此，入藥時稱爲“紫河車”。
而據史料記載，中國歷史上最早將人體胎盤作爲保健養生用物的當首推在2200年前統一中國的秦始皇。公元前219年，40歲的秦始皇沿渤海灣東行，巡視京都海疆，尋找長生不老之藥。找遍天下長生不老的處方，竟是胎盤。秦始皇便將其推崇爲長生不老藥。自此之後，胎盤一直做爲皇室養生之上品。
清宮太醫私傳，慈禧太后在中年以後就長年服食足月頭胎男嬰胎盤，以養容顏。在美國女畫家卡爾爲慈禧所畫的肖像中，慈禧雖時年過半百，卻面容嬌媚，風韻迷人，儼然一位中年貴婦，其養生美容之道中，胎盤的作用可見一斑。
不止中國，在西方，宮廷也有服用胎盤的歷史，十八世紀法國路易十六的王妃以及傳說中的美女瑪莉·愛德華，都服用過人體胎盤。
1、治療產後缺乳：紫河車1具，烘乾，研爲細末。每次5克，每日2次，用豬蹄湯送服。
2、治療陽痿遺精，身體虛弱：紫河車半具，冬蟲夏草10克，共燉食。
3、治療腎虛精少，不孕不育：紫河車1具，黨蔘75克，乾地黃75克，枸杞子75克，當歸75克。將紫河車切碎，與4味藥一併加水浸泡，煎煮3次，分次濾出藥汁，合併濾液，用文火煎熬濃縮，兌入蜂蜜1000克，調勻成膏。每次3匙，早晨用黃酒沖服。或用鮮胎盤洗淨，煮爛，調味食之，久服能孕子嗣後。
4、治療各種貧血：紫河車30克，大棗10枚，枸杞子15克。水煎服，每日1劑。或用胎盤粉，裝入膠囊服用，每次2～4 克，每日3次，可收補氣養血之效。
5、治療肺結核消瘦、咳嗽、咯血：紫河車4份，白及2份，百部2份。烘乾、研末，煉蜜爲丸，每丸重10克，每服2丸，每日3次。
6、治療支氣管哮喘：紫河車500克，蛤蚧粉200克，桔梗、陳皮各150克。研爲細末，裝入膠囊，每粒含藥0.25克，哮喘發作期，每日2次，每次3～4粒;哮喘緩解期，每日2次，每次l～2粒，均空腹服用，效果頗佳。
7、治療輕度糖尿病：紫河車1具，淮山藥500克。烘乾，均研細末。混勻，口服。每日3次，每服15克。
8、治療白細胞減少症：紫河車粉30克，加入500克麪粉中，焙成酥餅。每日3次，2日食完，連用1～3個月。或直接用胎盤粉2克，每日2次，口服，有較好的升白細胞作用。
紫河車的保健吃法
1、燉湯
若不忌諱，可將胎盤洗淨、切塊，加紅棗、冰糖、蓮米等燉服。也可根據醫生的建議，與其他中藥一道燉湯服用，如蟲草燉胎盤。將半個胎盤洗淨切塊，與冬蟲夏草10克、生地20克同放蒸鍋內，加水少許，武火隔水燉3小時。取出，加精鹽、味精少許即可。趁熱服食，隔天一次，連服7次。可治陽痿、早泄、遺精。
2、包餃子
有些人比較忌諱。可將鮮胎盤洗淨、剁碎，同其他食材一道包餃子。
3、炒食
胎盤洗淨，切絲或小片，加入蔥、姜、蒜、辣椒及料酒等調味品，用植物油炒食。
4、做丸子
胎盤洗淨，與適量豬肉或牛羊肉及調料等同剁爲細未，作丸子燉湯或炸食。
5、煮粥
先將胎盤剁細，再將大米煮爲稀粥，待沸後調入粥中，調味煮熟，服食。
6、熬膏滋
胎盤洗淨、切碎。合上醫生處方中的其他藥味，按要求加工膏滋藥，服食。
