健康人鼻腔內面襯着完整的一層粘膜，上面分佈着很多具有分泌功能的杯狀細胞，粘膜下有粘液腺，它們平時不斷進行分泌活動，分泌的水分用於溼潤吸入空氣，另外，粘液腺還經常分泌少量的粘液，均勻的分佈在粘膜表面。吸附吸入空氣中的灰塵和微生物。粘液中還含有溶菌酶，有抑制和溶解細菌的能力。這種粘液就是鼻涕。
大部分的鼻涕是鼻黏膜自己分泌的。鼻黏膜含有一種杯狀細胞，它製造出很多黏蛋白，黏蛋白被釋放到細胞外頭後，大量地吸收水分這就形成了供鼻腔使用的鼻涕。有一部分鼻涕其實是眼淚。這些淚水從淚腺產生，部分流到淚小管，再通過鼻淚管流到鼻腔，成爲鼻涕的一部分。一小部分蒸發掉了，一小部分乾結成了鼻屎，但是大部分被我們吞到肚子裏去了。鼻腔黏膜上長着纖毛，這些纖毛會從前向後擺動，鼻涕也就被往後送到咽部。因爲鼻腔和食道是相通的，所以大部分的鼻涕都被我們不知不覺地吞嚥下去了。一個健康人的鼻子每天要處理幾百毫升的鼻涕。
鼻腔分泌物對人體是非常重要的，鼻涕可溼潤鼻腔膜，溼潤吸進的空氣，防止呼吸道粘膜乾燥，並粘住由空氣中吸入的粉塵、微塵、微生物，以免它們刺激呼吸道或引起感染。
流鼻涕最多見於鼻炎，鼻息肉，鼻竇炎等。常見的流鼻涕的原因包括：
1、感冒，初期爲清水樣或者粘液性，感冒後期可以出現膿涕 。
2、慢性鼻炎：鼻涕多爲粘液性鼻涕。量可多可少，
3、過敏性鼻炎：爲流清水樣涕，量較多，伴有打噴嚏，鼻癢感，可常年性發作，也可以季節性發作。過敏性鼻炎的病人可以伴有哮喘，尤其是小兒。
4、慢性鼻竇炎，多爲粘液膿性分泌物，雙側或者單側，伴有鼻塞，頭昏，記憶力下降等。單側的鼻竇炎要考慮牙源性鼻竇炎。
5、鼻息肉也可以出現流清水涕 ，感染時可以伴有流膿涕 ，可出現鼻塞，頭昏，記憶力下降等。
6、小兒的分泌比較旺盛，如果沒有其它不適，可能爲冷空氣刺激鼻腔引起，不需要特別處理。單側鼻塞伴涕中帶血可能爲鼻腔內異物引起。
7、流黃水樣分泌物，要考慮鼻竇內囊腫的可能，攝鼻竇X線片或者CT。
8、涕中帶血可以參照鼻出血的常見原因。
9、其它原因還包括腦脊樑液鼻漏，萎縮性鼻炎等，後者以鼻幹痂爲主，鼻涕稠厚，少且臭。
