燕窩的興起
據2004年英國《國際發展規劃評估》記載，燕窩身份的轉變依賴於一個傳奇。唐朝時，燕窩第一次作爲異地奇珍進貢給皇帝。但最好的廚師並不能改變燕窩口感差、淡而無味的本質，皇帝初嘗之後大感不滿，皺眉說，“這玩意兒不好吃呀!”對於等級森嚴的中國皇權體系來說，皇帝這句話意味着獻寶的人失寵或者廚師掉腦袋，廚師爲此想了一計，神祕地告訴皇帝，此物珍貴異常，具有延年益壽、金槍不倒之功效，對於貪生怕死、房事糜爛的中國皇帝來說，這不亞於天授聖物，皇帝迅速連湯帶渣吃個一乾二淨，從此燕窩鹹魚翻生，成爲中國飲食瑰寶中的王者。於是，燕窩就成爲當地人的一種食品並興起了市場貿易與國際貿易。
燕窩的價格
而現今，全球吃燕子口水的恐怕唯有中國人，而香港一直是世界燕窩交易的中心。由於來自中國的需求持續增長與價格飆升，巨大的利益催生了燕窩產業。在東南亞國家，尤其是印尼，近年來燕窩產業已經形成規模化，燕窩爲印尼創造了大約0.5%的GDP，幾乎全部用於出口，本地餐館中見不到以燕窩爲成分的菜餚。1975年燕窩一公斤的批發價爲10美元，到2002年，已經漲到每公斤1600美元了，零售價則漲到每公斤8000美元。中國本土不產燕窩，燕窩是分佈於東南亞各國的一種金絲燕用唾液織成的巢穴，其中白巢燕的燕窩除了燕子的口水幾乎不帶雜質，而黑巢燕在築巢時會加入羽毛或者其他收集來的雜物，生成毛燕與血燕，因爲夾雜的含鐵礦物而呈暗紅色，當地人以爲燕子泣血築巢，故而名之血燕，價格可以高達每公斤上萬美元。純白色的燕窩又稱貢燕、官燕，價格遠高於毛燕，故而收集者常常會將收集到的燕窩剔毛除雜而後用碎片修補——用膠水一黏之後，難以判斷真假。
燕窩的營養
燕窩中含有50%的蛋白質，30%的碳水化合物，5%的鐵，3%的其他礦物質，以及1.4%的纖維素。燕窩的蛋白質主要是上皮細胞分泌的黏蛋白(換句話也就是口水)，其中它只含有1種必需氨基酸(賴氨酸)，3種條件性(某些人羣缺乏的)必需氨基酸。而人體需要8種必需氨基酸，13種條件性必需氨基酸，因此，燕窩的蛋白質營養價值極低，這一點已爲動物試驗證實。給大鼠飼餵燕窩加上另外一種成分單一的食物，會產生蛋白性營養不良。也就是說，燕窩蛋白質的營養價值在數量，而不在質量上。但通常人們“偶爾爲之”的食用量在數量上來說微不足道，因此，燕窩在蛋白質方面的營養價值，還遠遠不如各種肉類、大豆等高蛋白食品。
碳水化合物對並不缺乏營養的人羣來說沒有營養學意義，二兩燕窩能提供345大卡的熱量，相當於二兩米糕或者麪包，而價格上相差上萬倍了。說到鐵和礦物質的含量，燕窩的確算是佼佼者。但燕窩尤其是血燕中的礦物，是來自自然礦物的滲透或者是燕子築巢中帶入的雜質，這些礦物是無機物，人體對它們吸收甚少或者根本就不會吸收，因此其營養價值可以忽略不計。最後一項有營養意義的成分是纖維素，這一成分含量平常，吃一個蘋果就抵得上4兩燕窩中所含纖維素了。
總而言之，燕窩成分功能單一，不像我們所吃的其他食物，大部分是全細胞性食物，富含有機生命需要的各種原料，從營養學價值上來說，燕窩只是一種低級食品，營養有限。
燕窩的功效
常見的參考書列舉了燕窩的八大主要功效：1.養陰補肺;2.補虛養胃;3.補虛慰癆;4.補脾正氣;5.養顏護膚;6.益智補腦;7.安胎育兒;8.防治腫瘤。
關於燕窩的功效原理之一是相信燕窩中含有EGF(表皮生長因子)，有人宣揚EGF就是燕窩美容的關鍵成分。這一說法無法成立的原因有三，一是EGF本身是蛋白質大分子(只有小分子比如鐵纔會被直接吸引)，如果進入消化道，就像其他的食物一樣最終會被完全消化掉而不起任何作用;二是燕窩中的EGF含量甚微，還不如牛奶中多;三是EGF如果真能刺激生長，那就是癌變原因之一，反而不敢吃了。
有不少研究證明燕窩提取液可以與病原比如流感病毒結合，從而保護細胞不受病毒侵害。這類研究不足以提供證據證明燕窩作爲食物有相應的作用，因爲體外實驗的作用機制跟人的消化過程完全不同，而人對病毒的抵抗機制在體內也完全不一樣。
其他一些宣傳的作用，比如抗衰老、抗疲勞、抗輻射、降膽固醇等等基本上是無稽之談，既無實驗證據，更在機理上缺乏邏輯自洽。有說燕窩天然遠離污染，環境好空氣潔，沒有輻射，所以它能有這些作用。正因如此，套用自然選擇因素，反而可以說天然燕窩缺乏對這些因素的抵抗力。
要知道，任何食品並不被允許自由進入我們的身體，任何成分要達到一定的效果，還必須有一定的含量。總體來說，燕窩不能提供多數必需氨基酸，不具備能起到那八大作用的任何物質。
需要注意的是，燕窩如果被當做萬能藥，不分人羣與場合地推薦，尤其是想當然地認爲初生嬰兒與兒童食用可以補腦，還會存在風險。這些人羣食用燕窩有可能引起過敏反應，嚴重者甚至有生命危險。2000年《兒科學》雜誌總結了39例報道病例，平均年齡6歲半，中國大陸沒有報道，並非中國沒有發生，而是醫生認識不足，或者缺乏案例報道的能力，目前普遍低估了燕窩過敏發生的可能性。
