能引起心肌炎的成因很多，主要分爲兩大類型：感染性因素與免疫因素所引起。
1、感染性因素：
病毒性心肌炎：最常見的心肌炎類型就是病毒性的心肌炎，其中最常見的禍首是腸病毒中的克沙奇病毒B型，其他有可能引起心肌炎的包括腸病毒中的伊科病毒和其他種類的病毒，常見有：腺病毒、微小病毒B19、人類皰疹性病毒第6型等。流行性感冒病毒雖然罕見引起心肌炎，但能引起爆發性心肌炎致死率極高，也需謹慎面對。愛滋病毒會降低病人的免疫力，就會更容易受到感染而引起心肌炎。
2、細菌性心肌炎
這類型的心肌炎並不常見，大部分只有免疫缺陷的病患纔會遇到。常見的細菌有化膿性細菌感染到心肌造成心肌出現膿腫的情況，可能的致病菌有金黃色葡萄球菌、草綠色鏈球菌等，另外也有是細菌所分泌的毒素所引起的，可能的致病菌爲白喉桿菌，臺灣推廣疫苗注射後已非常罕見。另外，能製造鏈球菌毒素的鏈球菌種也有可能引起心肌炎，詳細引起機制仍有待進一步釐清。此外，肺炎黴漿菌、鉤端螺旋體等細菌也有機會引起。
寄生蟲性心肌炎：目前也不常見，當中原蟲(單細胞寄生蟲)的枯西氏錐蟲所引起的卡格氏病(Chagas’ Disease)或稱爲美洲錐蟲病是目前世界上心肌炎的最主要的原因之一，幸好此疾病僅流行於中南美洲，若去這些地方旅行，請避免被當地吸血的錐鼻蟲叮咬，若日後出現異常也請向醫師告知曾經的旅遊史。另外，原蟲類中的弓漿蟲，常見於貓的小型寄生蟲，臺灣曾有病例，亦有特殊的情況能引起心肌炎。此外，一些蠕蟲(多細胞寄生蟲)，曾有零星的異常感染病例引起心肌炎，目前在臺灣已非常罕見。
3、免疫因素
免疫相關問題引起的心肌炎：此類主要身體出現異常的免疫反應所產生的疾病，最主要是自體免疫問題，身體產的生抗體錯誤攻擊自身細胞所引起，例如：風溼病、類風溼性關節炎、紅斑性狼瘡、心臟移植的異常反應等，其中以風溼病所引起的心肌病最爲常見，它是一種特殊的免疫相關疾病，病人先被β溶血性鏈球菌感染後，身體產生的抗體雖能對抗此細菌，但這一個抗體也會把身體的特定部位錯認爲是細菌而加以攻擊，其中心肌就是容易攻擊的地方之一，當病人被重複感染引起免疫反應時，往往就容易誤傷自己的心肌細胞，因而導致心肌炎。
藥物與化學物質引起的異常免疫反應性心肌炎：少見的藥物(常見是治療癌症的藥物)的副作用也會引起免疫反應，錯誤攻擊心肌細胞，當出現異常的身體症狀時，請務必就醫做進一步檢查。另外酒精、鉛等化學毒性物質也有機會引起心肌炎。
心肌炎臨牀上根據不同的發展速度而有不同的心肌炎，目前常使用的分類可分爲爆發性、急性、慢性活動性、慢性持續性的心肌炎。
爆發性心肌炎：出現初期症狀後，快速惡化產生嚴重的心臟症狀，常快速傷害造成心臟的心室功能受損，會快速影響心臟排出血液的能力，最嚴重會引起心源性休克或多重器官衰竭，致死率很高。
急性心肌炎：常發生在年輕成人病患，也會造成心臟的心室功能受損，痊癒後仍有可能進一步惡化成擴張型的心肌病變，進一步發展成心臟衰竭。
慢性活動性心肌炎：反覆心肌發炎，造成心室損傷，進一步造成相關的心臟疾病。
慢性持續性心肌炎：也是會造成持續性的心肌炎，但不會產生心室的損傷，主要造成的是心臟血管的相關症狀，常會有胸痛、心悸等症狀。
初期很容易與感冒與腸胃炎相混，例如：咳嗽、喉嚨痛、發燒、嘔吐、腹瀉、肌肉痠痛，很容易被忽略。心臟打出的血量降低，病人的運動量會大幅降低，稍微耗力就氣喘吁吁，例如：爬個2～3層樓、舉起重物等情況下，就感覺十分費力，氣喘連連。
如果血液供應不足，通常會以腦、心、腎等器官作爲優先供血對象，其他地方的血流量會大幅降低，所以心肌炎病人會出現末端肢體腫脹的狀況，最常見的地方會在腳踝、腿部等處出現腫脹。病人身體爲了改善心臟排出量的狀況，交感神經會興奮，因而出現臉色蒼白、冒冷汗等症狀。
心肌發炎時，會影響控制心臟跳動的傳導電路，所以病人可能有心跳突然快速或心跳不規則的感覺，或出現心悸、胸悶、胸痛等症狀，嚴重會有失去意識或休克的狀況。
比較異常的症狀：容易氣喘吁吁、心臟不規則亂跳、呼吸容易急促、持續嘔吐、意識異常、休克等症狀，一旦出現這類症狀，必須馬上看醫生。就算治癒後，也要遵守醫囑，持續追蹤自己的心臟狀況，避免日後出現心臟衰竭等較爲嚴重的後遺症。
