嚴格意義上阿爾茨海默症早期憑藉人眼從外在幾乎是觀察不出症狀的。
由於確切的病因尚未被醫學界被發現，至今爲止尚且沒有哪一種方法能夠單獨的作爲阿爾茨海默症的診斷標準。
NINCDS-ADRDA AD診斷標準：被稱爲AD病人診斷的“金”標準，在20世紀80年代提出(1984年發表於Neurology雜誌)。該標準經過多年臨牀實踐，與病理結果有很好的一致性。但該標準強調“認知功能損害程度一定要影響患者日常生活能力和社會活動功能，AD的診斷才能成立”，給AD患者的早識別、早診斷帶來困難。
診斷標準
1) 癡呆：臨牀檢查和認知量表測查確定有癡呆。
2) 兩個或兩個以上認知功能缺損，且進行性惡化。
3) 無意識障礙。
4) 40～90歲起病，多見於65歲以後。
5) 排除其他引起進行性記憶和認知功能損害的系統性疾病和腦部疾病。
支持標準
1) 特殊性認知功能如言語(失語症)、運動技能(失用症)、知覺(失認症)的進行性損害。
2) 日常生活功能損害或行爲方式的改變。
3) 家庭中有類似疾病史，特別是有神經病理學或實驗室證據者。
4) 實驗室檢查腰穿壓力正常;
腦電圖正常或無特殊性的改變如慢波增加;
CT或MRI證實有腦萎縮，且隨診檢查有進行性加重。
排除標準
1) 突然起病或卒中樣發作。
2) 早期有局竈性神經系統體徵，如偏癱、感覺喪失、視野缺損、共濟失調。
3) 起病或疾病早期有癲癇發作或步態異常。
(2)2007年修訂的NINCDS-ADRDA，供臨牀研究使用，首次納入了客觀標誌物如MRI、腦脊液、PET等檢查結果，此診斷標準提高了AD診斷的特異性和敏感性，對早期診斷幫助較大。
2007年修訂的NINCDS-ADRDA很可能AD標準
很可能AD診斷標準：符合核心標準，並滿足一項以上支持表現。
核心標準
早期、顯著的情景記憶障礙;
支持表現內顳葉萎縮：MRI顯示海馬、內嗅皮質、杏仁核體積縮小(與同年齡人羣比較);
腦脊液生物標記異常：Aβ42降低、總tau或磷酸化tau蛋白增高，或3者同時存在;
PET的特殊表現：如雙側顳葉糖代謝減低，顯像劑18F-FDDNP*顯示AD病理的改變等;
直系親屬中有已證實的常染色體顯性遺傳導致的AD。
排除標準
病史
·突然起病;
·早期出現下列症狀：步態不穩、癲癇、行爲異常。
臨牀特點
·局竈性神經系統症狀體徵：偏癱、感覺缺失、視野損害;
·早期的錐體外系體徵。
其它疾病狀態嚴重到足以解釋記憶和相關症狀
·非AD癡呆;
·嚴重的抑鬱;
·腦血管病;
·中毒或代謝異常(要求特殊檢查證實);
·MRI的FLAIR或T2加權相內顳葉信號異常與感染或血管損害一致。
注：* FDDNP：非甾體類抗炎藥物甲氧萘普酸的類似物，在體外證實其與老年斑有很強的親和力。
(3)2011年美國國立老化研究院(NIA)和阿爾茨海默病協會(AA)發佈了阿爾茨海默病最新診斷標準，簡稱爲NIA-AA診斷標準。新標準保留了“NINCDS-ADRDA標準”很可能AD的大體框架，吸收了過去的臨牀應用經驗，其最大亮點是將AD視爲一個包括輕度認知損害(mild cognitive impairment，MCI)在內的連續的疾病過程，並將生物標誌納入到AD癡呆的診斷標準中。本診斷旨在早期識別、診斷和干預，推薦了AD型癡呆-AD型MCI-臨牀前期AD的研究轉向。
鑑別診斷
1、譫妄：起病較急，常由系統性疾病引起，表現爲注意力不集中，意識水平波動，定向力障礙常見。可有幻覺。病程波動，夜間加重。可能存在可逆的病因，應予以糾正。
2、抑鬱：典型症狀爲抑鬱情緒和對日常活動的興趣喪失。抑鬱可迅速出現，記憶力下降不是主要或常見症狀。認知量表、抑鬱量表的檢測可能有助於鑑別。MRI掃描無改變或者較少改變。
3、其他病因所致癡呆
(1)血管性癡呆：常發病急，症狀有波動性，既往可有高血壓、動脈硬化，有腦卒中史，出現記憶下降、情感不穩，與卒中部位一致的局竈神經功能缺損。CT和MR檢查可以發現局部病竈。Hachinski缺血指數量表評分>7分。
(2)額顳葉癡呆：較少見，起病隱襲，比AD進展快。表現爲情感失控、衝動行爲或退縮，不適當的待人接物和禮儀舉止，不停地把能拿到的可吃或不可吃的東西放入口中試探，食慾亢進，模仿行爲等，記憶力減退較輕。CT或腦部MRI顯示額葉結構萎縮。PET或SPECT掃描顯示額顳葉大腦活性降低。Pick病是額顳葉癡呆的一種類型，病理可見新皮質或海馬神經元胞質內出現銀染包涵體Pick小體。
(3)路易體癡呆：表現爲帕金森病症狀、視幻覺、波動性認知功能障礙，伴注意力、警覺異常，運動症狀通常出現於精神障礙後一年以上，患者易跌倒，對精神病藥物敏感。
(4)帕金森病癡呆：帕金森病患者的癡呆發病率可高達30%，常見於帕金森病後期，表現爲近事記憶稍好，執行功能差，但不具有特異性，神經影像學無鑑別價值。
(5)正常顱壓腦積水：多發生於腦部疾病如蛛網膜下腔出血、頭顱外傷和腦感染後，或爲特發性。出現癡呆、步態障礙和排尿障礙等典型三聯症。癡呆表現以皮質下型爲主，輕度認知功能減退，自發性活動減少，後期情感反應遲鈍、記憶障礙、虛構和定向力障礙等，可出現焦慮、攻擊行爲和妄想。早期尿失禁、尿頻，後期排尿不完全，尿後滴尿現象。CT可見腦室擴大，腰穿腦脊液壓力正常。
(6)AD尚需與酒精性癡呆、顱內腫瘤、慢性藥物中毒、肝功能衰竭、惡性貧血、甲狀腺功能減低或亢進、Huntington舞蹈病、肌萎縮側索硬化症、神經梅毒、朊蛋白病、艾滋病等引起的癡呆綜合徵鑑別。
