乳酸是一種化合物，無氧糖酵解的終產物。
乳酸是是一種化合物，它在多種生物化學過程中起作用。它是一種羧酸，分子式是C3H6O3。它是一個含有羥基的羧酸，因此是一個α-羥酸。在水溶液中它的羧基釋放出一個質子，而產生乳酸根離子CH3CHOHCOO?。在發酵過程中乳酸脫氫酶將丙酮酸轉換爲左旋乳酸。在一般的新陳代謝和運動中乳酸不斷被產生，但是其濃度一般不會上升。
1、能量需求激增時產生
例如，以中等步幅走路或慢跑的人突然發現被惡狗追咬，本能的會提高速度逃跑，而這一過程中需要更多氧氣。
2、肌細胞供氧不足
比如劇烈運動時，肌細胞供氧不足就會進行無氧呼吸產生乳酸，造成肌肉痠痛。又比如乳酸菌進行無氧呼吸產生乳酸等。
正常值：<2.8mmol/L。
乳酸也是一種腦脊液的檢查方法，一般常見疾病爲：老年人低血糖昏迷，新生兒顱內出血，鼓室硬化症。
1、食品行業
1) 乳酸有很強的防腐保鮮功效，可用在果酒、飲料、肉類、食品、糕點製作、蔬菜 ( 橄欖、小黃瓜、珍珠洋蔥 ) 醃製以及罐頭加工、糧食加工、水果的貯藏，具有調節 pH 值、抑菌、延長保質期、調味、保持食品色澤、提高產品質量等作用。
2) 調味料方面，乳酸獨特的酸味可增加食物的美味，在色拉、醬油、醋等調味品中加入一定量的乳酸，可保持產品中的微生物的穩定性、安全性，同時使口味更加溫和。
3) 由於乳酸的酸味溫和適中，還可作爲精心調配的軟飲料和果汁的首選酸味劑。
4) 在釀造啤酒時，加入適量乳酸既能調整 pH 值促進糖化，有利於酵母發酵，提高啤酒質量，又能增加啤酒風味，延長保質期。在白酒、清酒和果酒中用於調節 pH ，防止雜菌生長，增強酸味和清爽口感；緩衝型乳酸可應用於硬糖，水果糖及其它糖果產品中，酸味適中且糖轉化率低。乳酸粉可用於各類糖果的上粉，作爲粉狀的酸味劑。
5) 天然乳酸是乳製品中的天然固有成分，它有着乳製品的口味和良好的抗微生物作用，已廣泛用於調配型酸奶奶酪、冰淇淋等食品中，成爲倍受青睞的乳製品酸味劑。
6) 乳酸粉末是用於生產蕎頭的直接酸味調節劑。乳酸是一種天然發酵酸，因此可令麪包具有獨特口味；乳酸作爲天然的酸味調節劑，在麪包、蛋糕、餅乾等焙烤食品用於調味和抑菌作用，並能改進食品的品質，保持色澤，延長保質期。
2、醫藥方面
1) 在病房、手術室、實驗室等場所中採用乳酸蒸氣消毒，可有效殺滅空氣中的細菌，起到減少疾病，達到提高健康之目的。
2) 在醫藥方面廣泛用作防腐劑、載體劑、助溶劑、藥物製劑、 pH 調節劑等。
3) 乳酸聚合得到聚乳酸，聚乳酸可以抽成絲紡成線，這種線是良好的手術縫線，縫口癒合後不用拆線，能自動降解成乳酸被人體吸收，無不良後果。尤其是體內手術縫線，免除二次手術拆線的麻煩。這種高分子化合物可做成粘接劑在器官移植和接骨中應用。
4) 乳酸可以直接配製成藥物或製成乳酸鹽使用。
5) 節肌肉活力和抗疲勞的制約作用。
3、工業方面
1) 乳酸在發酵工業中用於控制 pH 值和提高發酵物純度。
2) 在捲菸行業中可以保持菸草溼度，除去菸草中雜質，改變口味，提高菸草檔次，乳酸還可中和尼古丁菸鹼，減少對人體有害成份提高菸草品質。
3) 在紡織行業中用來處理纖維，可使纖維易於着色，增加光澤，使觸感柔軟。
4) 在塗料墨水工業中用作 pH 調節劑和合成劑；在塑料纖維工業是可降解新型材料聚乳酸 PLA 的首選原料。
5) 乳酸亦可作爲聚乳酸的起始原料，生產新一代的全生物降解塑料。
6) 在製革工業中，乳酸可脫去皮革中的石灰和鈣質，使皮革柔軟細密，從而製成高級皮革。
7) 乳酸由於對鎳具有獨一無二的絡合常數，常被用於鍍鎳工藝，它同時可作爲電鍍槽裏的酸鹼緩衝劑和穩定劑。在微電子工業中，其獨特的高純度及低金屬含量滿足了半導體工業對高質量的要求，它作爲一種安全的有機溶解劑可用於感光材料的清洗。
8) 乳酸作爲 pH 調節劑和合成劑可應用於各種水基塗層的粘合系統。如：電積物的塗層。乳酸產品沸點低，非常適用於爲高固體塗層制定的安全溶解系統。乳酸產品系列爲生產具有良好流體性能的含高固形物的塗料提供了機會。
9) 乳酸具有清潔去垢等作用，用於洗滌清潔產品比傳統的有機除垢劑性能更佳，因此它可應用於衆多除垢產品中。如：廁所，浴室，咖啡機的清潔劑。乳酸具有抗微生物性，當它與其他抗微生物劑如乙醇配合使用，可產生協同作用。
4、化妝品方面
1) 由於 L-乳酸是皮膚固有天然保溼因子的一部分被廣泛用作許多護膚品的滋潤劑。L-乳酸是最有效的一種 AHA 且刺激性甚微。
2) 由於 L-乳酸天然存在於頭髮中，作用是使頭髮表面光澤亮麗，因此乳酸常作爲各種護髮產品的 pH 調節劑。
3) 乳酸可作爲保溼劑用於各種浴洗用品中，如沐浴液，條狀肥皂和潤膚蜜。在液體肥皂，香皂和香波中可作爲 pH 調節劑。此外，乳酸添加在條狀肥皂中可減少儲藏過程中水分的流失，因而防止肥皂的乾裂。
5、農產品及農業方面
1) 光學純度高達 99% 以上的乳酸，在農藥方面可用於生產緩釋農藥，例如除草劑，具有對農作物和土壤無毒無害且高效的特點。
2) 乳酸聚合物用於生產農用薄膜，可用其取代塑料地膜，能被細菌分解後讓土壤吸收，利於環保。
3) 乳酸還用於青飼料貯藏劑、牧草成熟劑。
4) 在豬禽飼料中作爲生長促進劑。乳酸可以降低胃內的 PH 值，起到活化消化酶、改善氨基酸消化能力的作用，並對腸道上皮的生長有好處。小豬在斷乳後的幾個星期餵食含有酸化劑的飼料，其在斷乳期間的體重可以增加 15%。
5) 乳酸抑制微生物的生長。哺乳期的小豬會染上由大腸桿菌和沙門氏菌引起的疾病，在飼料中加入乳酸能防止小豬下胃腸道中病原菌生長。
6) 乳酸可以作爲飼料的防腐劑並增進飼料、穀物和肉類加工產品副產品的微生物穩定劑。
7) 在家禽和小豬的飲用水中加入乳酸，可以有效地抑制病原菌的生長，動物體重增加速度提高。
