進入正式內容前，請大家看下圖，圖中哪一個是恐龍？
可能很多小朋友都會認爲E是恐龍，當然E看起來是一個很奇怪的動物，也確實是頭恐龍。那ABCD是什麼？它們是鳥類，但也是恐龍，所以這道題的正確答案——全部都是恐龍。
首先，我們需要弄清楚恐龍到底是什麼？這個問題並不像聽上去那麼簡單，恐龍它不僅僅是一種看起來恐怖，齜牙咧嘴的動物，比如說長毛的猛獁象就不是恐龍。像翼龍這種長着翅膀會飛的爬行動物也不是恐龍，在水裏追逐魚羣的水生動物，像魚龍、蛇頸龍，它們也不是恐龍。不能因爲一個動物的名字以龍爲結尾，就把它當成恐龍，比如現在新生動物裏有一個叫科莫多龍，它肯定不是恐龍，廣東的潮汕地區會把壁虎叫成錢龍，但也不是恐龍。
恐龍是一個科學術語，並不是一個通俗用詞，它只能用在特定的動物身上。我們一般把在中生代生活在陸地上的直立行走的動物，統稱爲恐龍。更科學的解釋則認爲從恐龍譜系中的每一個分支裏都挑出兩個位於演化末端的成員，然後把它們和最後的共同祖先聯繫起來，然後找到它們最後的共同祖先，那麼由此產生的演化樹中包含的所有動物都是恐龍。這個定義可能大家聽了都有點一頭霧水，根據這個定義我們可以簡單挑出兩個，三角龍（有三個角的恐龍）和（現生）鳥類的鴿子，它們的共同祖先的所有後代都是恐龍。我們知道什麼是恐龍，什麼不是恐龍之後，接下來進入第一個課題，遠古的巨龍。很多小朋友都好奇最大的恐龍和最小的恐龍分別是什麼。根據科學的定義，最小的恐龍可以是蜂鳥，目前全世界最小的鳥類，蜂鳥也是恐龍。而已經滅絕的狹義上的恐龍中最小的又是什麼呢？我們並不知道確切的答案，因爲化石記錄並不完整。目前來看我們發現的恐龍足跡，其中有一種恐龍的腳長度只有一釐米，由此推測這種恐龍活的時候，跟麻雀應該是一樣大的，這是目前最小的恐龍。
那麼最大的恐龍又是什麼呢？我們很難想象家裏的後院、眼前的馬路，甚至是奧林匹克公園，在這片大地上生活過多麼龐大的動物。小朋友可能會覺得路邊開過的公交車已經很大了，或者在機場看到一輛新的波音747的飛機也很大。這種對大小的概念其實是人類固有的，而恐龍的大超過我們的現象。四五十米長的體型在恐龍家族裏不算罕見，這也是生命歷史上第一種能夠改變地貌的動物。想象一下在地球數十億年的時光裏，一大羣成千上百隻的，四五十米、三四十米長的巨龍，成羣結隊穿過一片森林的時候，那森林會怎麼樣呢？森林會被破壞殆盡，所以這是地球上第一種能夠改變地貌的動物，那第二種是什麼呢？我猜其中一個答案肯定是人類，我們看眼前這片土地就可以想象了。
關於最大的恐龍，有一個非常有意思的小故事，也是我的一位老師告訴我的，是在他剛剛參加工作的時候發生的。有一天他開着一輛吉普車，在南美洲各地尋找礦場，因爲尋找化石很多時候都是在礦場上開採出來的。這時他遇到了一個牧羊人，聊起來很多他們平時所見過的奇怪的東西。牧羊人聽說他是研究恐龍的，就說我們雖然沒有恐龍，但我見過硅化木。我們都知道木化石它其實就是遠古時期的樹木，硅化是一段一段的樹幹，這些樹幹在荒郊野外非常顯眼。這個牧羊人很高興的邀請眼前的恐龍專家去看看硅化木。
去了之後，他覺得這批硅化木有點怪，因爲它的形狀並不是那麼規律。我們可以想象一下樹幹的形狀，它是非常單調、圓柱形的東西，但他眼前所看到的硅化木，坑坑窪窪的突出突起的凹進去的更多一些，因爲他當時經驗不夠豐富，所以只是做了簡單的記錄後就離開了。直到後一年他故地重遊，才反應過來眼前的硅化木其實是一隻巨大的恐龍的一部分。它的身體跟一部分的趾骨，是如此的巨大，就像樹木一樣。這個恐龍就是著名的阿根廷龍，是目前最大的恐龍。當然可能有比阿根廷龍大一點，但是基本都不是特別完整。我也看過這個實物，當人站在這個標本旁邊的時候，只能到它腳踝的位置。
恐龍成功的祕密小朋友可能會想，恐龍已經滅絕了，那它能算成功嗎？事實上恐龍在地球上生活了1.6億年，併成功的留下了如今地球上最美麗、最具多樣化的動物——鳥類，因此它是成功的。
之所以說恐龍是成功的，首先我們要知道其他動物的習慣。在三疊紀末期，人們通常有一個誤區，認爲恐龍是在那時候開始嶄露頭角，慢慢地排擠掉同時期的主流的其他動物，取得生態環境裏的絕對優勢。這是一個大家常常聽到的“事實”，但其實是錯誤的。事實上恐龍的崛起是來自於一個非常巧合的階段，它得益於當時地球非常嚴重的滅絕事件。同時期陸地上佔主要主導地位的動物，原始的主龍類，還包括我們的祖先，似哺乳爬行動物，這類動物在地球上非常繁茂，而那個時候的恐龍則是相對原始的，也就是說它們尚未開始大規模輻射性的演化，只是在其它占主導地位的動物絕滅之後，獲取了一定的優勢，佔據了一定的空間，並在隨後的侏羅紀開始發展起來。
所以有說法認爲恐龍得以發展，並不是因爲它有多麼的進步，恰恰是因爲它在當時是相對落後，用一個比較時髦的詞來說，它們有充分的後發優勢。像家裏常見到蟑螂，其實它的歷史遠遠要長久於恐龍，是一種非常古老的動物。它們爲什麼能躲過那麼多次生命的大滅絕，活到現在呢？它們其實都是相對原始落後的，讓它們恰好在最合適它們的位置，所處的生存空間，成爲了一個完美的存在，也讓現代人面對蟑螂束手無策，無法絕滅它們。
後來，早期的食草恐龍，爲了自保可能慢慢演化出越來越大的體型，我們可以想象一下當面對不同體型的獵物，捕食者會如何選擇？多半是不敢去捕食體型較大的那一方，於是恐龍的體型慢慢變的越來越大，同樣爲了生存，食肉動物的體型也會越來越大。
舉幾個例子，很多小朋友都很喜歡的劍龍、甲龍，在學科裏統稱爲覆盾甲龍類。它的希臘文原意是一個物種，揹負着一個盾牌，非常生動形象。劍龍背部有很多骨板，正是因爲骨板覆蓋在它背部的中軸線上，使得食肉恐龍捕獵前需要三思而後行。後期的甲龍通常是全身都覆蓋骨板，顯得更加堅固。
如上圖所示，右下角像小坦克一樣的是甲龍。我們能看到霸王龍或者其它吃肉的恐龍，看到甲龍就像看到刺蝟或者穿山甲一樣，非常無奈。此類的恐龍通過把全身都包裹起來，發展出完備的防禦姿態。肉食恐龍的發展趨勢則是不斷鞏固自己的頭部，它們口中的牙齒是最直接的殺戮工具。
圖上的小恐龍無法在陸地上跟其它食肉恐龍一起競爭，它的主食是水裏的魚。捕魚顯然更容易一點，所以它的牙向外呲拉，更加方便抓住滑溜溜的魚，這是一個特殊的特化現象。
霸王龍則不需要這樣，它的頭骨不斷加大、加重成爲一個巨大的存在，一個非常顯眼的大頭。爲了應付攻擊獵物帶來的強烈的衝擊，它的頸椎也縮短；它的肌肉羣非常強大，小腿、大腿非常有力，使得它們適合短距離的衝刺，能高速的捕捉獵物。它的身體構造爆發力極強，不適合長途追擊。經常被用來開玩笑的霸王龍的小短手，已經短到看上去屬於一個沒什麼用的存在。簡單來說，霸王龍巨大的牙齒、強健的腿、巨大的尾巴都是爲了一個目的服務的，更有效地捕殺獵物。霸王龍是一個非常高效的捕捉機器，它的食譜上包括了鴨嘴龍、三角龍、甲龍等等一系列動物。所以恐龍的軍備競賽造就了一批非常特化的、非常適合於補殺對方的一系列動物。長久以來，我們對恐龍的認識不斷變化着。這個變化其實非常的大，最開始我們認爲雷龍有着可以像蛇一樣彎曲，細長的脖子和尾巴，而它的身體非常巨大，因此猜測它們可能是生活在沼澤之地，在池塘裏面，慢吞吞的吃睡蓮、水草這樣的東西。後來科學家發現了雷龍的腳印化石、足跡化石，顯示它踩在一個非常堅實的地面上，而且成羣結隊的活動。這意味着我們之前對雷龍和其它蜥腳類恐龍的猜想是完全錯誤的，所以恐龍學科跟其他學科不一樣的地方在於，它不存在恆久不變的道理，它的知識隨時都在更新，變化非常大。在1995年以前誰能想到恐龍長有羽毛呢？
1995年的時候，東北有一個農民帶了一件非常小的標本到中國地質博物館，給了一位研究人員。那位研究人員以前是研究牙形刺的（牙形刺是一類已經滅絕的魚形動物的牙齒，廣泛地分佈在地層裏面，科學家找到牙形刺就可以大概估算出這個地層的年齡）。這位專家以前在德國留學過，德國有著名的始祖鳥，這位專家因爲看過始祖鳥的化石，他對眼前的小動物化石感覺非常詫異，它長得很像始祖鳥，但沒有始祖鳥那樣的羽毛，它還有毛，細細的，有點像常見的嬰兒寶寶頭上的毛細細的，軟軟的，覆蓋在身上一層。
他意識到這可能是一個非常重要的發現，就把它徵集到博物館，並寫了一個論文，這個動物被命名爲中華龍鳥，來自中國的又像鳥又像龍的動物。這個就是古生物史上非常著名的一個物種，也是揭開了一個重大發現序幕的一個物種。從那天開始恐龍長有羽毛成爲一個非常重大的發現。當然了從中華龍鳥以後，我們也發現了尾羽龍，北票龍，小盜龍，羽王龍等等，這些動物從有簡單的毛到有開叉的毛，到存在着飛羽，也就是不對稱的羽毛，那意味着什麼呢？意味着恐龍也能飛。一直以來區分鳥跟恐龍的最重要的一個證據——飛羽，已經不能作爲區分它們這兩個物種的概念了。在白堊紀的時候，或者在侏羅紀中晚期的時候，鳥類居然面對着自己的祖先，會飛的恐龍的競爭，它們很可能佔據不同的位置，但它們確實同時存在。就像我們人類，現在能看着猩猩一樣，我們知道人類是從靈長類進化而來的，但我們依然能夠看到現在存活的相對原始的靈長類動物。
自從恐龍能飛之後，科學家也就又多了一個研究領域，我們現在已經開始研究恐龍的顏色。一直以來很多小朋友問我們恐龍什麼顏色呀？我們99%的回答都是你喜歡什麼顏色，你就把它塗成什麼顏色，因爲我們並不知道它們原來是什麼顏色。
我們只是覺得在侏羅紀漫長的歲月裏，還沒有演化出花等被子植物，那時候整個地球是非常單調的顏色。我個人感覺那時候的恐龍不應該帶有紅、黃，這麼亮的顏色，那太容易暴露自己了，但也不排除有，可能會作爲一種警戒的顏色。到了白堊紀之後，被子植物出現了，恐龍可以有更多的顏色，這也方便它們掩護在這個大環境裏面。
直到最近幾年，我們從恐龍的羽毛印痕裏面掃描到了黑色素體的存在。這使得我們可以把黑色素體的結構跟現在更多的鳥類身上的黑色素體進行對比，非常精確的復原出恐龍的顏色。目前已復原出的幾種恐龍的顏色，如中華龍鳥，全身覆蓋着黃褐色和橙色的羽毛，尾巴是橙白兩色相間的。
在幾個月前，我們的研究團隊在緬甸發現了琥珀裏的鳥類恐龍。它被樹脂包裹起來，凝固了一億年的時間，纔來到我們面前。我們所看到的，是跟它活的時候幾乎是一樣的。不過有點遺憾的是，這個琥珀有很嚴重的碳化，所以不能清楚看到它的顏色。但是我們能非常清楚的看到它羽毛的結構，每個羽小支的結構，每個爪子的樣子，通過琥珀去研究鳥類和恐龍又給我們打開了一個新的窗口。
恐龍滅絕談到這個問題，經常有人誤解恐龍是一夜之間很快的滅絕。事實上關於恐龍滅絕的時間，不是我們常說的人類時間。中國的歷史只有五千年六千年，一萬年在我們看來已經很長，但在地質上，時間的單位是100萬年。在100多萬年的時間裏面來看恐龍滅絕，可以理解爲一瞬間，但這一瞬間跟我們平時看一部美劇的“一瞬間”不一樣，這可能是幾萬年、甚至幾十萬年的時間。可能在恐龍滅絕的那個階段，它經歷了漫長的時間，並不是一夜之間滅絕的。
到底是什麼原因造成了恐龍的滅絕呢？首先，我們從恐龍本身來找原因。恐龍當時統治了整個地球表面陸地的動物，但很不幸的是，各種動物的族羣，包括現在所有的哺乳動物，甚至人類，在生物演化的宏觀高度，這些物種的種羣有低谷期，也有高潮期。比如人類社會曾經歷過很多很長時間慘不忍睹的世界大戰，也經歷過巨大的瘟疫。而在世界大戰進行或者結束的時候，在瘟疫爆發的時候，整個物種是非常脆弱的。
恐龍在白堊紀的末期，生物多樣性相對較低，處於低谷期。而這時一顆巨大的地外小行星，估計直徑應該會超過10公里，撞擊在了美國南部的墨西哥灣。這次撞擊導致了撞擊現場附近的所有恐龍、所有物種瞬間滅絕，這個瞬間是指“911事件”的那種瞬間。但是這個撞擊引起的其它連鎖反應，比如地球中最大的能源物質——土，岩石等氣化後被拋灑到空中。就像發射原子彈一樣，會有一個巨大的蘑菇雲包裹在周圍，這樣的撞擊造成了核冬天的效應。因此植物見不到陽光會大量的枯死，導致吃植物的恐龍的食物受到非常大的衝擊，種羣數量減少。而吃植物的恐龍衰亡之後，吃肉的恐龍的食物減少，整個連鎖反應導致了恐龍在演化的數十萬年間，物種規模慢慢萎縮。一個種羣如果小於一定的數量，它們是無法繁衍的，最後整個種羣逐漸的消失了。
恐龍消失之後，哺乳動物取代了恐龍的地位。在哺乳動物成功佔據地球之前，恐龍的直系後代鳥類曾經霸佔地球非常短的一段時間，所以會有一些很有意思的物種，比如恐怖鳥這種巨大的鳥類，它們對剛剛嶄露頭角的哺乳動物進行了慘不忍睹的廝殺。總而言之，恐龍就是這麼滅絕的，但它們其中一個重要的分支，鳥類一直繁衍至今。
如何教育家裏的小恐龍迷？
如果家裏有一個喜歡恐龍的小朋友，那首先要祝賀家長們。小朋友們喜歡恐龍是一件非常好的事情。在中國我不瞭解，而在美國，它是一個非常全民化的現象，甚至有一個專業的詞，叫做小男孩的恐龍階段。每一個小男孩都會有這樣的情節，在一定的年齡裏面非常喜歡恐龍。
而喜歡恐龍、喜歡大自然，當然是一件非常好的事情，但是還需要家長恰當的引導。我希望小朋友們不要太去糾結於哪種恐龍最厲害，哪一種最長，誰又打的過誰，類似這樣的信息。這是一個可以允許有的階段，但不應該一直執着於這些東西，沒有什麼太大意義。爲什麼？因爲恐龍是終身生長的，我們現在還有很多沒有發現的恐龍，很有可能比現在的還大。它跟人不一樣，成年後就不會再長高，恐龍到了一定年齡之後還是會長，只是長的比較慢而已。作爲家長，您有義務去認真引導自家喜歡恐龍的小寶寶培養這樣的思維方式。要知道恐龍其實代表了一切科學最核心的啓發點，即科學是不斷變化的，真相是會發展的。
我們認識恐龍花了幾百年的時間，恐龍不斷在變化，能直觀感受到現在對恐龍的結論沒有什麼是絕對正確的。因爲不斷髮現新的化石，新的標準，隨時有可能推翻現有的假說。所以家長要教育孩子不要去崇拜權威，太過於迷信權威，要有自己的思維，敢於質疑的精神，這纔是非常重要的從恐龍裏面衍生來的科學精神。如果有了科學精神，那麼恭喜您，您的寶寶以後就不會經常去盲目相信現在微信裏面存在的各種僞科學、養生信息，不會去相信那些奇奇怪怪的，僞科學或是假道理，他們會有自己的邏輯，自己的科學判斷。要培養孩子多問一個爲什麼，多問一個真的嗎，這個是非常重要的，也是我研究幾十年恐龍得到的最重要的一個心得。
美國很多喜歡恐龍的小朋友，如果他們到了小學高年級或者初中，還一直癡迷於恐龍，一般有兩種，一種是這個小孩的性格會相當的擰，另外他們可能會不太合羣。這個是非常值得家長關注的，也是我一直強調不要去太過於關注恐龍的長、厲害這些特徵，而是需要家長去引導他們如何去感受理解恐龍的變化，以及整個自然科學的發展。答：這個問題也很有意思。那麼最後滅絕的恐龍呢？我們並不知道是什麼。所謂的地球歷史上的一瞬間，其實很長的，誰能扛到最後呢？真不好說。我猜測理論上，它應該是一種吃植物的恐龍，它們族羣的數量很大，即使經過很殘酷的滅絕之後，可能還有一些小的羣體會殘留下來在某個地方，可能藏更長的一段時間。曾經我們發現了一種恐龍，取名叫掘奔龍，掘就是挖掘的掘。這種恐會挖在地裏打一個洞，有點像鼴鼠，或者老鼠一樣。那麼這種恐龍會不會在地裏躲了很長時間呢？也不得而知。
