嚴格意義上，美國所謂的“早期教育”，更像中國以前的託兒所，而不是現在的“早教機構”。爲什麼中國的早期教育是以課程形式，而不是日託形式。因爲，這麼小的孩子，是無法完成一個“課程”，更多的學習是在“玩”中不經意間發生的。
要說美國的早教，不得不提NAEYC(美國國家早教協會)，這是一家非盈利機構，但是統領着美國早期教育的最高標準。這個機構在1926年就成立了，他們負責制定美國的早期教育標準，老師培訓，中心質量評定等，每年還有兩場年會。在早期教育領域，掌握完全的話語權。無論你是誰，你想做怎樣的教育，都有機會申請NAEYC評測，最終，父母只需要看到NAEYC這個標誌，就知道他是高質量的早期教育。
國內家長最熟悉的“金寶貝”，確實是美國的上市公司，而且在美國也有music and play program(音樂遊戲課程)，但是他嚴格意義上不算在做早期教育，更多的是一個興趣課程班。在美國，金寶貝主要的營收收入來自嬰兒類服飾銷售，並非這項課程。
首先，在孩子年齡劃分上，中美就有很大的差異。美國的幼兒園(Kindergarten)只有1年，就相當於國內的大班。但是在幼兒園之前，美國孩子上的叫做Day Care (日託)，美國的早期教育，更像是中國的託兒所。孩子在6周左右就可以被放入美國的日託所。但是NAEYC對於每個年齡段的師生比做出了嚴格的規定，如果有任何人發現老師和孩子比例失調，都有義務舉報。從Infant Room (嬰兒屋，一般容納6周到12個月大的嬰兒)，師生比例爲1：4 到 Pre-K Room (幼兒園預備班，一般容納4-5歲兒童)，師生比例1：10，每一級都有詳細規定。美國家長一般選擇“全託”服務，但是他們可以選擇一週放在中心2，3或者5天。
美國非常提倡“自己的事情自己做”，但是爲了幫助孩子能夠更方便的達成這項目標，一般的日託所都會以孩子的視角來設計環境，比如每個屋子都有方便孩子訓練上廁所的小馬桶;桌椅的高度都是根據孩子年齡特徵設計的;孩子有自己專用的矮洗手檯，這些細節都是爲了幫助孩子能夠更好的獨立。
美國幼兒園有沒有教材和課程?說實話，真心沒有教材，但是有課程大綱。基本上就是NAEYC定的特別粗線條的幾大發展區域，比如社會，認知，情感，等等。具體操作部分，留給老師最大的空間。一定要說教材，確實有理論性很強的基礎課程比如Head Start, High Scope, Creative Curriculum，但是這些並不是國內所謂的“教材”，因爲這些課程主要是給老師熟悉教育法的，而不是讓學生按部就班學習的。
從室內說起，其實美國的教室並不大，但是美國人的腦洞確實比中國人大不少。
從這些例子，父母已經可以發現，其實美國的早期教育並沒有什麼高大上，只是更加富有創造力，更有趣。孩子玩的開心了，自然會自己發明出各種不同畫法。如果你對孩子多說一個“不行”，那麼就少了一種創造。在中心，我們一直提倡老師少說“No (不行)”，多說“Why Not? (爲什麼不呢?)”
有家長擔心，孩子整天玩，啥都學不到怎麼辦?玩分爲兩種，一種是純玩,也叫作“Non- Structured Play”(無結構玩耍)，就是讓孩子自己探索，這也是被所有大衆理想化無線放大的“美國教育”，覺得孩子玩就行了。美國做的更出色的是“Structured Play”(有結構的玩耍)，這裏的結構，並不指按部就班，或者由老師教學生學，更多的是由老師設置好環境，讓孩子更容易去體驗。
幼兒園的孩子能否明白摩擦力這個概念的?當時我的目標是讓孩子能夠感受這個過程，並且可以做一些假設性的判斷。當然我不會寫板書說什麼是摩擦力，然後寫一堆公式，只是把孩子最常見的積木做了一些改造。 有個孩子看到了積木就自己拿了一個玩具車在上面嘗試，之後我們討論了很多關於摩擦力的話題，當然，小馬君認爲真正有效地學習，就是通過實際的“玩耍”，加上之後的討論達成的。之後有個小男孩自己組建了積木，開發新玩法。
這一次，這個小男孩試圖把小球放在不同的高度然後看它由幾個回合後最後停止在中間。其中他問了我很多特別深奧的問題，比如爲什麼小球最終會停在中間?爲什麼小球每次上升的高度都會比前一次低?你要知道，在你面前的孩子只有4歲，這很可能是初中之後纔會學到的知識，但是通過“structured play”(有結構的玩耍)，他們有源動力去探究這些複雜的物理知識。
在老師設計活動時，所使用的道具必須符合“open-ended”(開放性)原則。這條原則指的是材料本身不能有很明確的指向性，最好能夠有不同的玩法。哪怕是一些再常見不過的生活用品，在孩子眼裏，都是寶貝。有一次我無聊，就把一堆塑料杯扔在了地上，結果神奇的事情發生了。
兩個孩子非常全神貫注的去構建他們心中的城堡，從他們的言語中，會發現，他們會討論下一個杯子應該放置在哪裏，不容易使得城堡倒塌。你要知道，這兩個小男孩在平時的積木搭建中可是要打架的，就是這非常不起眼的“杯子”，讓他們一同構建一個特別和諧的作品。
美國的玩耍，在室內更多使用“Structured Play”(結構式玩耍)，並不是沒有目的的瞎玩，也不是成人思維教條式的玩耍，從來沒有人告訴你應該怎麼玩，更多的是提供好有一定暗示性的材料，讓孩子自己去發現。
美國的“Non-Structured Play”(非結構式玩耍)主要發生在室外。
在室外，孩子就應該盡情的玩耍。這裏老師不再會有任何目的，更多的是想讓孩子從這些玩耍中學會如何與同伴交流和合作。當然並不是每個日託中心都這麼幸運，有如此大的場地。
美國早期教育還有一大特點就是與社會的聯繫。
他們穿上真實的消防服，在孩子中走動，並且告訴孩子，如果在黑暗中看到這樣一直“怪獸”，千萬不要害怕，趕緊出來抱住這隻怪獸。讓每個孩子感受從“面具”中講話的聲音，讓他們熟悉這些聲音，打消恐懼。
在關於發生火災時，到底應該幹什麼的討論中。消防員的解釋也讓我特別驚訝。並不是先撥打報警電話，而是試圖推醒身邊的父母，如果父母實在無法推醒，應該快速爬出屋子，先保證自己的安全，然後再找大人幫忙。
最有趣的是消防員怪大叔給小朋友佈置了兩件件任務，第一件，是在每年的生日一定要記得讓父母更換煙霧報警器的電池。第二件，必須與父母約定一個“幸運點”，無論發生多大的災難，只要還活着，爬也要爬去“幸運點”。爲了讓孩子們記住這些，怪大叔們又是唱歌又是跳舞，他們需要確保每個孩子都能明白這些救生的知識。
如果要說美國早期教育好在哪裏，美國的早期教育更把孩子當做完整的“人”，幽默但不乏尊重。可能硬件上，美國的機構無法與國內那些華麗的早教中心相媲美，但是軟件上，我們還有很多可以學習。
