首先，要搞清楚什麼是“上火”。當人們出現眼睛紅腫澀痛或咽喉、牙眼腫痛，或口腔潰瘍疼痛，以及舌尖糜爛疼痛等症狀時，常自認爲“上火”了。有的中醫大夫也有這種說法。“上火”這個名詞來源於民間，祖國醫學稱之爲“火性炎上”，而且根據不同的臨牀表現，分別冠以不同的名稱。如目赤腫痛謂之“肝火”，咽喉腫痛謂之“肺火”，口舌生瘡謂之“心火”，牙眼腫痛謂之“胃火”等等。
中醫學中所講的“火”，是指病理過程中機能亢進的表現。凡感受各種病邪，或七情內傷、“五志過極”，在一定條件下都能化火。生理上的火過亢，也可轉化爲病理上的火。按照病因劃分爲內火和外火兩類，內火由內傷所致，常由臟腑陰陽氣血失調而成;外火由外感引起，多是直接感受溫熱邪氣所致。前面說的“上火”一般爲內火。
羣衆中常說“寒包火”，亦稱“寒包熱”，也是中醫病理學名稱，意思是指裏面有火、外部有寒。所謂火是指體內伏有熱邪，即內火;所謂寒是外束風寒。這是感冒的一種常見類型，表現畏寒發熱，或發熱不寒、頭身痛、咳嗽，或不咳、口喝、咽痛、尿赤、舌質紅、苔薄黃、脈浮數。因而，上火是感冒的病理基礎之一，上火之人容易感冒，出現所謂寒包火之證。本證常歸爲“風熱感冒”，治宜辛涼解表，方用桑菊飲、銀翹散。該病多見於冬春季節，一般發汗劑無濟於事，必須清中有散、辛涼解表，方立見效果。
人們常將感冒與上火混淆的原因，一方面是因爲上火之人容易感冒，出現所謂“寒包火”之證，另一方面是因爲感冒以後常有類似上火的表現‘比如風熱感冒就常見咽痛等“肺火”的症狀;風寒之邪入裏化熱，常見牙凝腫痛等“胃火”的症狀。雖然兩者表現可以相似，但是“火”的來源卻是不同的。感冒之“火”是外感而來，“上火”之“火”則由內傷所致。在治療上，兩者均用清熱之法是其相同之處，其不同點在於，感冒之“火”必須清中有散，使邪氣從表而解，藥用桑葉、薄荷、銀花、連翹等;上火之“火”則可直接清熱或者瀉火，藥用黃連、黃荃、桅子、大黃之類。臨證必須鑑別單純感冒、單純上火，感冒與上火回時出現之“寒包火”，以區別對待。
總之，感冒與上火既有區別，又有聯繫。區分的關鍵是要搞清楚，感冒爲一疾病名稱，而上火是一病理學的概念。這祥就不難理解爲什麼感冒可有類似上火的表現，也容易領會爲什麼上火的人容易患感冒了。
