《紅樓夢》，中國古代章回體長篇小說，又名《石頭記》《金玉緣》，被列爲中國古典四大名著之首，一般認爲是清代作家曹雪芹（作者尚有爭議）所著。小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰爲背景，以富貴公子賈寶玉爲視角，描繪了一批舉止見識出於鬚眉之上的閨閣佳人們的人生百態，展現了正邪兩賦有情人的人性美和悲劇美，可以說是一部從各個角度展現女性美的史詩。
《紅樓夢》分爲120回“程本”和80回“脂本”兩種版本系統，程本爲程偉元排印的印刷本，脂本爲脂硯齋在不同時期抄評的早期手抄本，脂本是程本的底本。此書新版通行本前80回據脂本匯校，後40回據程本匯校，署名“曹雪芹著，無名氏續，程偉元、高鶚整理”。
《紅樓夢》是一部具有世界影響力的人情小說，舉世公認的中國古典小說巔峯之作，中國封建社會的百科全書，傳統文化的集大成者。小說以“大旨談情，實錄其事”自勉，只按自己的事體情理，按跡循蹤，擺脫舊套，新鮮別緻，取得了非凡的藝術成就。“真事隱去，假語村言”的特殊筆法更是令後世讀者腦洞大開，揣測之說久而遂多。後世圍繞《紅樓夢》的品讀研究形成了一門顯學——紅學。
創作背景
《紅樓夢》誕生於18世紀中國封建社會末期，當時清政府實行閉關鎖國，舉國上下沉醉在康乾盛世、天朝上國的迷夢中。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子裏各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。
在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但後來家漸衰敗，雍正六年（1728年）因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京。回京後，他曾在一所皇族學堂“右翼宗學”裏當過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥酒常賒”。《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中創作的。創作年代在乾隆初年到乾隆三十年左右。
《紅樓夢》開卷第一回第一段“作者自雲”即是曹雪芹自序。在這篇自序中，曹雪芹以真實身份出現，對讀者講述寫作緣起。據他自述，他是依託自己早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。因流落北京西郊，碌碌無爲，一事無成，猛然回憶起年少時家裏所有的女孩兒，覺得她們的見識才氣遠遠超過自己，不禁深自愧悔。祖上九死一生創下這份家業，當年自己身在福中，卻不務正業，不聽從父母老師的管教，以致長大後一技無成，半生潦倒。曹雪芹將這段經歷和悔悟寫成小說，就是要告訴讀者，雖然自己罪不可免，但那些女孩兒都是生活中實有其人，萬不可爲了掩蓋自己的罪行而使她們的事蹟湮滅無聞。一念及此，心旌盪漾，一切困難都不在話下。何況鄉野生活悠閒自在，風光宜人，更令他思如泉涌，下筆如神。曹雪芹自謙才疏學淺，只得用市井白話來寫這部小說，意在爲那些女孩兒立傳，排遣自己的苦悶，兼以供讀者把玩賞析。
神話緣起
《紅樓夢》開篇以神話形式介紹作品的由來，說女媧煉三萬六千五百零一塊石補天，只用了三萬六千五百塊，剩餘一塊未用，棄在青埂峯下。剩一石自怨自愧，日夜悲哀。一僧一道見它形體可愛，便給它鐫上數字，攜帶下凡。不知過了幾世幾劫，空空道人路過，見石上刻錄了一段故事，便受石之託，抄寫下來傳世。輾轉傳到曹雪芹手中，經他批閱十載、增刪五次而成書。
演說榮國府
書中故事發生在京城賈府，爲寧國公賈演、榮國公賈源之家宅。據冷子興演說，寧國公長孫名賈敷，八九歲上死了；次賈敬襲官，而一味好道，把世襲的官爵讓給了兒子賈珍，自己出家修道；賈珍無法無天，尋歡作樂，生賈蓉，兒媳秦可卿。榮國公長孫名賈赦，生賈璉，兒媳王熙鳳；次賈政；女賈敏，嫁林如海，中年而亡，僅遺一女林黛玉。賈政娶王夫人，生長子賈珠，娶了妻（李紈），生了子（賈蘭），一病就死了；長女元春，入宮爲妃；又得次子，銜玉而誕，玉上有字，乳名寶玉。人人都以爲賈寶玉來歷不小，賈母尤其溺愛。
賈寶玉長到七八歲，聰明絕人，然生性鍾愛女子，常說“女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以爲他將來不過是個色鬼，賈政也不大喜歡他，對他管教甚嚴，因爲都不知他是正邪兩賦而來。
十二釵聚首
金陵十二釵，除了賈府本家的幾位姑娘、奶奶和丫鬟外，還有親戚家的女孩，如黛玉、寶釵，都寄居於賈府，史湘雲也是常客，妙玉則在大觀園櫳翠庵修行。
故事起始於賈敏病逝，賈母憐惜黛玉無依傍，又多病，於是接到賈府撫養。黛玉小賈寶玉一歲。後又有王夫人外甥女薛寶釵也到賈府，大賈寶玉二歲，長得端方美麗。賈寶玉在孩提之間，性格純樸，深愛二人無偏心，黛玉便有些醋意，寶釵卻渾然不覺。賈寶玉與黛玉同在賈母房中坐臥，所以比別的姊妹略熟慣些。
一天，賈寶玉在秦可卿臥房午睡，夢入太虛幻境，遇警幻仙子，閱金陵十二釵正冊、副冊、又副冊判詞，有圖有詩，只是不解其意。警幻命仙女演奏新制《紅樓夢》套曲十四支，其收尾一支名《飛鳥各投林》，詞雲“落了片白茫茫大地真乾淨”。然而賈寶玉仍不解，警幻仙子表明自己受寧榮二公所囑託，勸寶玉留意於孔孟之間，委身於經濟之道。爲此警幻特將妹妹可卿許配與他，爲的是讓寶玉略領天界仙閨以後不再沉醉於塵世女兒們之間，寶玉同可卿正難分難解，惚入迷津而驚醒。
大觀園紀事
元春被選爲貴妃，榮國府愈加貴盛，爲之建造大觀園，迎接省親，家人團圓，極天倫之樂。賈寶玉長到十二三歲，在外結交秦鍾、蔣玉函，在內則周旋於姊妹中表以及丫鬟如襲人、晴雯、平兒、紫鵑等之間，親暱且敬愛她們，極盡小心謹慎，深恐違逆她們的心意，所愛的女兒多，自己身心勞倦，而憂患也與日俱增。一次聽紫鵑說黛玉要回原籍（蘇州）去，賈寶玉便唬傻了，鬧得滿宅驚慌，直到紫鵑說明緣由纔好了。
在探春倡議下，大觀園女兒共結海棠詩社，賈寶玉同姐妹們開辦海棠詩會、菊花詩會。薛寶琴、邢岫煙進賈府，衆人雪中爭聯即景詩，大觀園盛極一時。黛玉葬花、寶釵撲蝶、劉姥姥遊園、櫳翠庵品茶、元宵夜宴、探春理家、怡紅院夜宴等情事皆極盡風雅。
榮國府雖煊赫，然而人口衆多，事務繁雜，主僕上下，貪圖享樂的多，操持家業的少，其生活標準和排場又不能節儉，所以外面的架子雖勉強支撐，而內部已在加速朽壞了。家族末世頹運將至，變故增多。賈寶玉在繁華富貴中，也屢屢遭遇無常，先有秦可卿病逝、秦鍾夭逝，自身又中了趙姨娘、馬道婆的法術，差點死去；接着金釧兒投井，尤三姐自刎，尤二姐吞金；大觀園慘遭抄檢，而所愛的丫鬟晴雯又被逐出，隨即病歿；林黛玉重開桃花社，也是無疾而終。悲涼氣氛瀰漫公府，寶玉等人漸漸感受到一族敗落的肅殺氣氛。晴雯夭逝那天，賈寶玉出去給她上祭，卻撲了個空，回身進大觀園找黛玉，偏又不在房中，再到蘅蕪院中，也是人去樓空，仍往瀟湘館，偏黛玉尚未回。正不知何往，卻被賈政叫去聽講巾幗英雄林四孃的故事，奉命做了一首《姽嫿詞》。
悲劇結局
《紅樓夢》結局，雖早預伏於太虛幻境夢中，而前八十回僅露悲音。後人續寫的四十回中，賈寶玉先丟失通靈寶玉，喪魂落魄。賈政將離家赴江西糧道上任，賈母要在他出發前爲賈寶玉完婚。因黛玉咯血，只好迎娶寶釵。婚事由王熙鳳謀劃，設調包計，十分保密。卻意外被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，於寶釵大婚之夜淚盡而逝。賈寶玉得知將婚，自以爲必娶黛玉，滿懷期待。拜堂後見是寶釵，大感詫異。元春先薨，賈赦因石呆子古董扇一案“交通外官、倚勢凌弱”獲罪革職抄家，累及賈政；賈母又病逝；妙玉則遭強盜擄走，不屈而亡；王熙鳳失勢，鬱鬱而終。
賈寶玉病加重，直至奄奄一息，癩頭僧持通靈寶玉引他入太虛幻境變形的真如福地夢中。夢醒後發奮讀書。次年參加鄉試，中第七名舉人。寶釵已有身孕，而賈寶玉應試後走失。賈政扶賈母靈柩至金陵安葬，將歸京城，雪中泊舟常州毗陵驛。見一人來到船頭，光頭赤足，披大紅猩猩氈斗篷，向賈政倒身拜了四拜，站起來打了個問訊，細視之，正是賈寶玉。賈政忙問，賈寶玉卻不言語，似喜似悲。賈政再問，賈寶玉未及回答，忽被一僧一道左右夾住飄然登岸而去，聞其作歌雲“歸大荒”。賈政追之不及，“只見白茫茫一片曠野”而已。後人見了這本小說，亦題詩一絕雲：“說到辛酸處，荒唐愈可悲。由來同一夢，休笑世人癡！”
思想內容
《紅樓夢》是一部內涵豐厚的作品，《好了歌》和《紅樓夢十二支曲》提示着賈寶玉所經歷的三重悲劇。作者將賈寶玉和一羣身份、地位不同的少女放在大觀園這個既是詩化的、又是真實的小說世界裏，來展示她們的青春生命和美的被毀滅的悲劇。作品極爲深刻之處在於，並沒有把這個悲劇完全歸於惡人的殘暴，其中一部分悲劇是封建勢力的直接摧殘，如鴛鴦、晴雯、司棋這些人物的悲慘下場，但是更多的悲劇是封建倫理關係中的“通常之道德、通常之人情、通常之境遇”所造成的，是幾千年積澱而凝固下來的正統文化的深層結構造成的人生悲劇。小說描繪了上至皇宮、下及鄉村的廣闊歷史畫面，廣泛而深刻地反映了封建末世複雜深刻的矛盾衝突，顯示了封建貴族的本質特徵和必然衰敗的歷史命運。尤其深刻的是，在小說展示的賈府的生活圖畫裏，顯示出維持着這個貴族之家的等級、名分、長幼、男女等關係的禮法習俗的荒謬，揭開了封建家族“溫情脈脈面紗”內裏的種種激烈的矛盾和鬥爭。
《紅樓夢》揭露了封建社會後期的種種黑暗和罪惡，及其不可克服的內在矛盾，對腐朽的封建統治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的批判，使讀者預感到它必然要走向覆滅的命運；同時小說還通過對貴族叛逆者的歌頌，表達了新的朦朧的理想。在我國文學史上，還沒有一部作品能把愛情的悲劇寫得像《紅樓夢》那樣富有激動人心的力量；也沒有一部作品能像它那樣把愛情悲劇的社會根源揭示得如此全面、深刻，從而對封建社會作出了最深刻有力的批判。
藝術成就
《紅樓夢》最突出的藝術成就，就是“它像生活和自然本身那樣豐富、複雜，而且天然渾成”，它把生活寫得逼真而有味道。《紅樓夢》裏面大事件和大波瀾都描寫得非常出色，故事在進行，人物性格在顯現，洋溢着生活的興味，揭露了生活的祕密。它的細節描寫、語言描寫繼承發展了前代優秀小說的傳統。《紅樓夢》的突出成就之一是它“放射着強烈的詩和理想的光輝”。
《紅樓夢》塑造了衆多的人物形象，他們各自具有自己獨特的個性特徵，成爲不朽的藝術典型，在中國文學史和世界文學史上永遠放射着奇光異彩。
《紅樓夢》的情節結構，在以往傳統小說的基礎上，也有了新的重大的突破。它改變了以往如《水滸傳》《西遊記》等一類長篇小說情節和人物單線發展的特點，創造了一個宏大完整而又自然的藝術結構，使衆多的人物活動於同一空間和時間，並且使情節的推移也具有整體性，表現出作者卓越的藝術才思。
《紅樓夢》無論是在思想內容上或是藝術技巧上都具有自己嶄新的面貌，具有永久的藝術魅力，使它足以卓立於世界文學之林而毫無遜色。
