前兩天，上班時碰到一位來取藥的中國大媽。她剛從國內來，英語不會說，也沒有家人陪同，好在她遇到了我，當時藥房裏唯一會說中文的藥師。大媽拿出一張急診處方單，醫生在處方上開的藥是阿司匹林30片。隨同處方單遞給我的，還有一張加州白卡，就是給殘疾人或低收入者的醫療保險卡。
我問她：“您有家庭醫師嗎？怎麼會爲了一盒阿司匹林就跑急診呢？”大媽說她剛來，國內帶來的藥吃完了，她以爲所有的藥都需要去醫院開處方纔能買。我猜想她這是在國內形成的固化思維模式，什麼大小毛病都往醫院跑，掛不上號就去急診室（Emergency Room 簡稱ER）。有機會來美國醫院參觀或看病的人都知道，這裏的醫院沒有什麼人在大廳裏等，因爲醫院只收住院或做手術的病人，急診室是有嚴重緊急情況纔去的，比如心臟病、車禍、盲腸炎……，一進急診室馬上會有護士評估病人情況，如果沒有緊急生命危險就會優先處理更嚴重的病人，所以急診室就醫流程並不是先到先看。
我不知道這位大媽在急診等了多久纔看上醫生，但是她爲了一盒阿司匹林跑到急診室不僅浪費自己的時間，還可能耽誤了病情嚴重患者的及時救治。再說說她的賬單，我告訴大媽自己來藥店買一瓶100粒的阿司匹林才3美元，但是她看一次急診就要付至少800美元！大媽說沒有啊！我沒付一毛錢啊！我說：“那是因爲政府替您付啦！”。大媽因爲拿了白卡所以一毛錢都不用掏。我跟大媽說下次自己直接來藥房買吧，美國非處方藥很多，不需要看醫生就可以買到，要是不清楚用什麼藥可以問藥師，這裏的藥師不只是機械地發藥，我們藥師也可以從患者的簡單病情描述中判斷出可以用非處方藥還是需要看醫生。
當病人不需要自己付錢的時候，他們是不知道醫療成本的。美國醫院急診室進去沒有1000美元以上是出不來的，這800美元還算是醫院給政府的優惠價了。所以這位大媽爲了一盒阿司匹林等於花了政府約815美元。其中800美元是急診費，15美元是阿司匹林的藥費。那爲什麼都是一樣的阿司匹林，藥房按醫生處方賣的就比患者自己按非處方藥買的貴呢？因爲憑處方買的藥都需要藥師將處方信息輸入電腦，藥師還需要審覈處方，並在藥盒上貼上個體化的用藥指導標籤，而藥師的人力成本很貴，美國藥師的年平均工資在10萬美元左右，所以同樣的藥，如果開成處方藥，價格就會增加不少。
這裏的醫療文化與國內有很大的不同，在這裏，工作在醫院裏的醫生除了看急診病人外，只看住院病人。我到加州灣區上班以來，遇到很多國內來的病人問要去醫院掛急診看睡眠問題的、小孩發燒的、腸胃炎的等等非嚴重疾病的。我通常要這樣解釋：第一，這樣的情況很多時候可以自己先在家用非處方藥處理或觀察，比如腸胃炎，不要指望腸胃炎去醫院馬上就給你輸液，除非你上吐下瀉到嚴重脫水，但是一般人吐個兩三次是達不到嚴重脫水程度的。去了急診也就是叫你回家休息喝補液鹽。第二，不是嚴重危及生命的日常小病小痛，要找家庭醫生建立長期穩定的醫患關係，比如有個失眠問題的病人要買安眠藥，我稍微問了一下她的症狀就知道不是非處方藥可以解決的，所以建議她去看醫生，她就問去急診看嗎？我說當然不是啊！急診是不會看睡眠問題的，急診大夫的專長是處理緊急情況，睡眠問題是慢性病，當然要找內科或家庭醫生。小姑娘不信任家庭醫生，馬上就想找失眠專科。後來我還是建議她先找家庭醫生，有必要時家庭醫生會把她轉診到專科醫生。不知道她聽進去了沒。
最後再補充強調一下，在美國，記得醫院是住院治療的地方，診所是看醫生的地方，診所一般不做手術或者輸液之類的治療。急診室是看緊急有生命危險疾病的地方，沒有緊急需要處理的患者可能會等很久才能見到醫生，因爲急診不是按掛號順序來看病人的，而是按病人情況的緊急程度來看的。如果是小孩發燒，腸胃炎，中耳炎真的不放心的可以去看Urgent care，他們也算是急診的一種，處理一般不需要手術的外傷，不需要住院的情況下可以去看這樣的急診。通常不是24小時開診，大多是早七點至晚九點。Urgent care的收費會比一般醫生診費稍高一些，但是絕對比動則八百一千的急診室費用低，不需要預約，先到先看。所以以後生病了先想想，需要馬上看嗎？可以在家觀察吃非處方藥嗎？如果是長期慢性問題那就預約家庭醫生。如果真的馬上要看，自己評估一下能去Urgent care處理的，就不要進急診室，這樣讓急診室的醫生護士有時間處理真正需要馬上治療的患者，也減少醫療資源浪費。大家的時間都很寶貴，不要浪費自己的時間、金錢或納稅人的錢。
