圓明園又稱圓明三園，是清代一座大型皇家宮苑，它坐落在北京西北郊，與頤和園毗鄰，由圓明園、長春園和萬春園組成，所以也叫圓明三園。此外，還有許多小園，分佈在東、西、南三面，衆星拱月般環繞周圍。
園林面積350多公頃，建築面積達20萬平方米，一百五十餘景，有“萬園之園”之稱。清帝每到盛夏就來到這裏避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱“夏宮”。
圓明園始建於1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝給皇四子胤禛的賜園。1722年雍正即位以後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處諸多值房，欲以夏季在此“避喧聽政”。乾隆帝在位期間除對圓明園進行局部增建、改建之外，還在緊東鄰新建了長春園，在東南鄰併入了萬春園。圓明三園的格局基本形成。嘉慶朝，主要對綺春園（萬春園）進行修繕和拓建，使之成爲主要園居場所之一。道光帝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。1860年10月6日英法聯軍洗劫圓明園，搶掠文物，焚燒，同治帝時欲修復，後因財政困難，被迫停止，改建其它建築。八國聯軍之後，又遭到匪盜的打擊，終變成一片廢墟。
圓明園，在清室150餘年的創建和經營下，曾以其宏大的地域規模、傑出的營造技藝、精美的建築景羣、豐富的文化收藏和博大精深的民族文化內涵而享譽於世，被譽爲“一切造園藝術的典範”，被法國作家維克多雨果稱譽爲“理想與藝術的典範”。
評價
圓明園，誕生在康熙年間，成長於雍正王朝，風華在乾隆盛世。它繼承了中國三千多年的優秀造園傳統，既有宮廷建築的雍容華貴，又有江南水鄉園林的委婉多姿，同時，又汲取了歐洲的園林建築形式，把不同風格的園林建築融爲一體，在整體佈局上使人感到和諧完美。真可謂：“雖由人做，宛自天開”。
圓明園體現了中國古代造園藝術之精華，是當時最出色的一座大型園林。乾隆皇帝說它：“實天寶地靈之區，帝王豫遊之地，無以逾此”。而且在世界園林建築史上也佔有重要地位。其盛名傳至歐洲，被譽爲“萬園之園”。法國大文豪雨果於1861年有這樣的評價：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宮的城堡一樣的建築，夏宮（指圓明園）就是這樣的一座建築。”人們常常這樣說：希臘有巴特農神廟，埃及有金字塔、羅馬有鬥獸場，東方有夏宮。這是一個令人歎爲觀止的無與倫比的傑作。
圓明園如此之大，又是由幾朝皇帝陸續擴建、改建的，加上封建帝王腐朽意識的影響，無論由哪個角度看，也還是有不足的。但是，就總體而言，圓明園確實是一座非常出色的優秀園林。可以說，它集中國幾千年優秀造園藝術之大成，把中國古典園林推向一個新的高度。當年，凡目睹過其盛況的人，都說它確實是好。一些西方人，對中國園林刮目相看，也正是從圓明園開始的。總之，圓明園爲中國這個文明古國贏得過榮譽，曾經是中華民族的驕傲。
選址造園
17世紀中葉，滿族奪取中原政權，建立了清朝，由於清朝統治者入關以前在東北過着遊牧生活，氣候涼爽。入關後，他們對北京盛夏乾燥炎熱的氣候不適應，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，爲了防火，砌了高高的宮牆。皇宮裏院院相套，再加上溪溝水流過於平緩，幾乎成了死水，這使得皇帝們有些厭倦深囿高牆的宮廷生活，於是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。
北京的西郊，有連綿不斷的西山秀峯：玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海等多種地形，自流泉遍地皆是，在低窪處匯成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向東順山勢注入昆明湖，成爲西郊最大的水面。這裏開墾了大片水稻田，形成了自然風景區。早在遼代時，帝王就在這裏建造了玉泉山行宮，到了明代，這裏的自然景色吸引了更多的遊人，於是一些達官貴人就佔據田園營建別墅，大片土地被一塊塊佔去。到了萬曆年間，皇親武清侯李偉在這裏大興土木，首先建造了規模宏偉，號稱“京國第一名園”的清華園（故址在北京大學西牆外）。嗣後米萬鍾又在清華園東牆外導引湖水，闢治了幽雅秀麗的“勺園”，取“海淀一勺”的意思。空曠郊野，出現了亭臺樓榭與湖光山色交相輝映，成爲京郊名噪一時的園林薈集之地。到了清朝，皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地。開始大規模地興建園林。
圓明園的位置在掛甲屯的北面，距暢春園約一里多路，即今北京大學的北邊，清華大學以西。康熙時的圓明園，裏面有前湖、後湖等，其內建有“牡丹臺”、“天然圖畫”等園景。當時圓明園還是一座藩賜園，規模不能超過皇帝的暢春園，所以建景不多，名聲也不大。可後來隨着主人的登基，清王朝的盛世的到來，在其多年陸續擴建中，終於成爲了中國有史以來最宏偉的皇家園林。
圓明園的總設計師名叫雷金玉，他是在修建紫禁城時被康熙看中，但在實際建造中大多還是皇帝的看法，不論是康熙、雍正還是乾隆都親自指導。並創造了“燙樣”的模型方法。而卻在咸豐年間被毀了。
建設時期
圓明園主要興建於康熙末年和雍正朝，康熙四十八年（1709年），康熙帝將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛。
“圓明園”，這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
雍正二年（1724年），圓明園的擴建工程正式開始。這年正月，雍正帝奏準由內務府派員前往熱河圍場一帶採伐林木。自此之後，凡大內、西苑及三山五園營建所用木料，大部分來自圍場。雍正三年（1725年）7月，內務府再委派商人於長生採辦圓明園所需石料。雍正帝有硃批雲：“於長生備石之事稍有耽擱，即將其議罪。”可以看出他建園的急迫心情。
雍正時期的圓明園擴建工程大體包括三部分：第一部分，將中軸線向南延伸，在賜園的南面修建宮廷區，嚴格仿照紫禁城中軸對稱的形式，包括新闢的大宮門，還有左右外朝房和內閣各府各衙門的值房，這裏日後成爲皇帝在圓明園主政的主要建築羣。第二部分，將原賜園向北、東、西三面拓展，構建曲水島渚，增設亭榭樓閣，這部分構成了後來乾隆帝御題“四十景”的主體（其中至少有三十三景於雍正在位期間完工）。第三部分，修建福海及其周圍配置的建築組羣。
擴建後的圓明園，佔地面積達到3000畝左右。每個景區內，既有莊嚴宏偉的宮殿，也有使人感覺輕鬆靈巧的樓閣亭臺與迴廊曲橋，假山、湖泊以及蜿蜒的河流點綴其中。在雍正時期，圓明園的格局基本完成。
鼎盛時期
乾隆帝繼位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添了建築組羣，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
清朝中期在園內相繼又有多處增建和改建。該園的主要園林風景羣，有著名的“圓明園四十景”，以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。當時懸掛匾額的主要園林建築約達600座，實爲古今中外皇家園林之冠。
佔地面積
圓明園佔地350多公頃，其中水面面積約140公頃，圓明園的陸上建築面積比故宮還多一萬平方米，水域面積又等於一個頤和園，總面積等於8.5個紫禁城。
圓明園周圍連綿10公里，由圓明園、綺春園、長春園組成，而以圓明園最大，故統 稱圓明園（亦稱圓明三園）。此外，還有許多屬園，分佈在圓明園的東、西、南三面， 其中有香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園（後來的頤和園就是在此基礎上建造起來的）等，全園面積合計5000多畝。
圓明園不僅彙集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。園中有金碧輝煌的宮殿，有玲瓏剔透的樓閣亭臺；有象徵熱鬧街市 的“買賣街”，有象徵田園風光的山鄉村野；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峯夕照， 有仿照蘇州獅子林的風景名勝；還有仿照古代詩人、畫家的詩情畫意建造的，如蓬萊瑤臺、武陵春色等。可以說，圓明園是中國人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建築藝術和文化的典範。不僅如此，圓明園內還珍藏了無數的各種式樣的無價之寶，極爲 罕見的歷史典籍和豐富珍貴的歷史文物，如歷代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等，堪稱人類文化的寶庫之一，是世界上一座最大的博物館。
水主題元素
圓明園的園林造景多以水爲主題，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圓明園後湖景區，環繞後湖構築九個小島，是全國疆域《禹貢》“九州”之象徵。各個島上建置的小園或風景羣，既各有特色，又彼此相借成景。北岸的上下天光，頗有登岳陽樓一覽洞庭湖之勝概，“垂虹駕湖，蜿蜒百尺，修欄夾翼，中爲廣亭。紋倒影，滉漾楣檻間，凌空俯瞰，一碧萬頃”。西岸的坦坦蕩蕩，酷似杭州玉泉觀魚，俗稱金魚池。“鑿池爲魚樂國，池周舍下，錦鱗數千頭。”圓明園西部的萬方安和，房屋建於湖中，形作卍字，冬暖夏涼，遙望彼岸奇花纈若綺繡。雍正皇帝喜歡在此居住。圓明園北部的水木明瑟，用泰西（西澤）水法引水入室，轉動風扇，“林瑟瑟，水泠泠，溪風羣籟動，山鳥一聲鳴。”乾隆皇帝喜歡在此消暑。長春園西湖中的海嶽開襟，在白玉石圓形巨臺上建有三層殿宇，遠遠望去好似海市蜃樓一般。 [24]
福海之中的蓬萊瑤臺，取材於神話中的蓬萊仙島，原名蓬萊洲。相傳，秦始皇曾派遣一個名叫徐福的人，率領千餘名童男童女，出海東渡，去替他尋仙境、求仙藥，以企長生不老。這當然只能是“海客談瀛洲，煙濤微茫信難求”。而雍正皇帝則讓工匠在圓明園的東湖之中用嶙峋巨石堆砌成大小三島，象徵傳說中的蓬萊、瀛洲、方丈“三仙山”，島上建有殿閣享臺，“望之若金堂五所。玉樓十二”，並按“徐福海中求”的寓意，把東湖命名爲“福海”。在福海四岸另外還建有十多處園林佳景。福海，東西、南北各寬五、六百米，加上四周小水域，共約35公頃，相當於北海公園的水面。這裏水面開闊，景色秀麗，每於端午佳節，在此舉行大型龍舟競渡活動。七月十五日夜，清帝於此觀賞河燈。冬日結冰後，皇帝乘坐冰牀在福海賞遊。福海實際上是圓明園的水上娛樂中心。
建築風格
圓明園還有個顯著特點，就是大量仿建了中國各地特別是江南的許多名園勝景。乾隆皇帝弘曆曾經六次南巡江浙，多次西巡五臺，東巡岱嶽，巡遊熱河、盛京（即瀋陽）和盤山等地。每至一地，凡他所中意的名山勝水、名園勝景，就讓隨行畫師摹繪成圖，回京後在園內仿建。據不完全統計，圓明園的園林風景，有直接摹本的不下四五十處。杭州西湖十景，連名稱也一字不改地在園內全部仿建。正所謂：誰道江南風景佳，移天縮地在君懷。
乾隆帝南巡之後，在圓明園先後仿建有四處江南名園。其中之一即福海西北的安瀾園。乾隆二十七年南巡時，曾以海寧的陳氏隅園作爲行館，並賜名“安瀾園”。乾隆皇帝很喜歡該園結構佳妙，回京後就在圓明園四宜書屋左右，仿其位置進行改建和增建。園成之後，也題名叫“安瀾園”，當時仿建的另外三處名園，都在長春園內。一處是乾隆二十三年，在思永齋東院，仿照杭州西湖汪氏園而建的小有天園；一處是乾隆三十二年，仿照江寧（即南京）瞻園而建的如園；一處是乾隆三十七年，仿照蘇州著名園林而建的獅子林。如園和獅子林，都分別有16個以上風景點。
圓明園的西峯秀色，是雍正、乾隆二帝每於七月初七，設七夕巧筵的地方。這裏可遠借西山景色，河西岸有一組疊山，鬆巒峻峙，山澗之中瀑布飛流急下。在此近觀仰視有如廬山的峻峙氣勢，取名叫“小匡廬”。
坐石臨流，仿自紹興會稽山陰的蘭亭。建於雍正朝，俗稱流杯亭。東晉王羲之等文人雅士，曾於永和九年三月三（即上巳日），會於會稽蘭亭，曲水流觴，賦詩修楔（祭祀活動），被傳爲佳話。
圓明園的這座蘭亭，在仄澗中，奇石峭列，激波分注，建有三開間的重檐敞亭。乾隆四十四年，收集到歷代書法名家“蘭亭序”帖6件，再加上大學士于敏中和乾隆皇帝自己的手跡，合爲“蘭亭八柱冊”。乾隆皇帝讓把此亭改建爲八方，並換成石柱，每柱刻一帖，這就是著名的圓明園蘭亭八柱。廓然大公，後來也總稱雙鶴齋，仿無錫惠山的寄暢園而建。這一景的北半部，是乾隆中葉，仿照盤山靜寄山莊的雲林石室的山石，疊石而成的。嘉慶詩讚“雙鶴齋”：結構年深仿惠山，名園寄暢境幽閒。曲蹊峭茜鬆尤茂，小洞崎嶇石不頑。人們知道頤和園的諧趣園，是仿惠山寄暢園建的，其實，當時在圓明園也仿建有寄暢園。只是兩次仿建意境各有千秋。武陵春色，摹寫的是陶淵明《桃花源記》的藝術意境。建自康熙末年，雍正朝時叫桃花塢，曾是弘曆讀書的地方，書室叫“樂善堂”。此景，號稱有山桃萬株。蘇州閶門內舊有一處桃花塢，相傳是唐伯虎的故居。圓明園的桃花塢，雖然襲合諸多方面突破了官式規範的束縛，廣徵博採，形式多樣。
