好奇心、想像力和創造力像肌肉一樣，不用則廢。
1966年8月1日，是精神病學家斯圖爾特·布朗(Stuart Brown)就任休斯敦貝勒醫學院助理教授的第一天。就在這一天，25歲的查爾斯·惠特曼(Charles Whitman) 爬到了美國得克薩斯大學奧斯汀分校的塔樓頂端，開槍射殺了46人——誰也不會想到， 這位工程學學生、從美國海軍退役的神槍手會變成一個殺人狂。
布朗臨危受命，作爲精神病顧問醫生參與調查這起重大槍擊案件。不久後，他又作了一項小規模的初步研究， 採訪了得克薩斯州26名謀殺犯。布朗發現，包括惠特曼在內，絕大多數殺人犯都有兩個共同點：來自於暴力家庭、童年時從沒有像其他孩子那樣玩耍。
提示 1
童年沒玩夠孩子的被傷害
當時，布朗並不清楚在上述兩個因素中，哪一個更可能讓孩子變成殺人犯。此後42年中，他又採訪了6,000人，瞭解他們的童年生活。
數據顯示，如果在兒童時代不能 無拘無束地玩耍，孩子長大後可能會不快樂，難以適應新環境。科學家口中的“自由玩耍”(Free play)，對於培養孩子的社交能力、應對壓力的能力以及解決問題的認知技能都至 關重要。
對動物行爲的研究證實了玩耍的益處以及它在進化上的重要性：從根本上講，玩耍能讓動物(包括人類)學會某些技能，有利於生存和繁衍後代。
大多數心理學家都認爲，即便成年後，人們仍會受益於幼年時的自由玩耍。不過， 如果童年時“沒有玩夠”，孩子會受到多大傷害?對於這一點，科學家們各執己見。畢 竟，在過去，幾乎每個孩子都有足夠的時間嬉戲玩耍，而如今，很少有孩子能享受自由 玩耍的快樂。2005年，《兒童和青少年醫學文獻〉(Archives of Pediatrics&Adolescent Medicine)上的一篇報道表明，從1981年到1997年，兒童自由玩耍的時間縮短了 1/4,,爲了讓孩子上一所好大學，父母犧牲了孩子的遊戲時間，給他們安排了很多課外活 動——從幼兒園開始。然而，正是隨心所欲的玩耍，才能讓孩子更具創造力和協調能力。
很多研究都支持布朗的觀點：無論是人類還是動物，如果幼年時“沒有玩夠”，社交、 情感和認知能力的發展都會受到影響。布朗和一些心理學家擔心，不讓孩子自由玩耍可能導致他們不開心、過於焦慮、社會適應能力差。布朗認爲：“如果孩子沒有盡情玩耍，後果 將不堪設想。”但亡羊補牢，爲時未晚：玩耍同樣有助於成年人的身心健康。
早在1961年，人們就開始擔心，童年時沒有盡情玩耍可能會造成嚴重的後果。當 年，“國際遊樂協會”在丹麥落成，旨在保護兒童擁有自由玩耍的權利，並向全社會宣 傳自由玩耍的重要性。20世紀末和21世紀初，隨着更多非營利機構在全球建立，自由 玩耍的重要性受到更廣泛關注。這些組織呼籲人們重視玩耍的價值，強調對不能盡情 玩耍的擔憂。這些機構包一括美國童年聯盟(Association for the Study of Play) 以及布朗在加利福尼亞卡梅爾瓦利建立的美國國家玩耍研究院(National Institute for Play)等。
提示 2
自由最重要
沒有規則、無拘無束的玩耍有助於激發孩子們的創造性。
現在，孩子們經常要踢足球、玩拼字遊戲、吹蘇薩大號，科學家爲什麼還要擔心， 這些遊戲以及其他組織性強、規則完善的遊戲會吞噬自由玩耍的時間?美國明尼蘇達大 學的教育心理學家安東尼·O·佩萊格里尼(Anthony D. Pellegrini)認爲，有規則的遊戲當然很有趣，能培養孩子的社交技能，增強他們的集體凝聚力，是獲得各種經驗的重要渠道之一。
但“遊戲事先設定了規則，人們必須遵守，而玩耍沒有規則，因而能夠激發孩子更多的創造性反應”。
這種創造性很重要，因爲與遵守既定規則相比，它能給發育中的大腦帶來更多挑戰。 在自由玩耍中，孩子們會利用豐富的想象力，不斷嘗試新的活動和角色。
自由玩耍是由孩子發起並不斷創新的。玩耍可能會涉及幻想，如假扮醫生或公主， 玩過家家;也可能會假裝打架(主要是男孩子)，幾個孩子抱在一起扭打、翻滾，並且要 不斷變換角色，這樣誰都不會總是贏家或輸家。自由玩耍跟動物王國中的玩耍極爲相似， 這也說明玩耍有着重要的進化基礎。
《動物玩耍的起源》(The Genesis of Animal Play) 一書的作者戈登·M·布格哈特(Gordon hardt)花了18年的時間’，對動物進行了仔細觀察，進而給玩耍作了定義：重複的(動物觸碰一下某個新奇物體不能算作是玩耍)、 自願的、在輕鬆的情境下產生的行爲。無論是動物還是孩童，在沒有吃飽或者倍感壓力 的狀態下，都不會有心情去玩耍。最關鍵的一點是，玩耍並沒有什麼顯著功能，也就是說， 玩耍本身沒有明確目的。
提示 3
面對真相
與同齡人一起自由玩耍，有助於培養孩子的社交能力。
那麼，兒童如何從這些看似毫無意義的活動中獲益呢?最重要的一點可能是，玩耍 能讓我們獲得較強的社交技能。佩萊格里尼說：“你可以從老師那裏學會如何約束自己的 行爲，但你無法因此變成社交強人，只有在與同伴的交往過程中，你的社交能力纔會變 得越來越強。
通過與同齡人互動，孩子們逐漸會知道哪些東西是大家可以接受的，哪些 是無法接受的。”他們會懂得，和同伴公平交往並進行角色輪換——不能總要求扮演仙女、皇后等正面角色，才能與同伴長期保持良好的關係，否則很快就會失去玩伴。
佩萊格里尼解釋說，“孩子們想繼續玩下去，所以願意退讓一步”來滿足別人的要求。孩子們對這 些活動很感興趣，遇到挫折時，他們不會像遇到數學難題那樣輕易放棄—這有助於培 養他們堅持不懈的品質和談判技能。 保持良好的氛圍還需要一定的交流技巧——這也許是最重要的社交技能了。從這一點來說，與同伴玩耍就顯得極爲重要。
研究顯示，兒童與同齡人玩耍時使用的語言， 比與成年人玩耍時更復雜。佩萊格里尼認爲，在角色扮演遊戲中，“如果孩子們必須要提及眼前不存在的事物，那麼他們就得用一些複雜的語言，以夥伴能理解的方式，來表達自己想要說明的問題”。當兒童將一個虛構的圓錐形物體遞給同伴，並問：“香草還是巧克 力?”同伴將很難理解這是什麼意思，他必須提供場景線索：“你想要香草冰淇淋還是巧 克力冰淇淋?”成年人卻不同，他們能自動填補缺少的信息——對於孩子而言，事情就變簡單了。
如果玩耍能培養孩子的社交能力，不能盡情玩耍就會阻礙社交能力的提高——這得 到了相關研究的證實。美國密歇根州伊普西蘭蒂的高瞻教育研究基金會曾針對貧困兒童 和成績較差的兒童進行了一項研究。1997年，基金會的科學家在發表的研究報告中指出， 相比那些始終有老師教導、孩子不能自由玩耍的幼兒園，以自由玩耍爲主導內容的幼兒園培養出來的孩子，在以後的生活中能更好地的應社會。
數據顯示，到2、3歲時，曾就 讀於教導型幼兒園的孩子中，超過1/3的人都犯過重罪，而曾在玩耍型幼兒園學習的王 子，只有不到1/10的人犯過重罪。此外，玩耍型幼兒園的孩子成年後，只有不到7%白 人有過被停職的經歷，而教導型幼兒園的孔子長大後，1/4以上的人都被停過職。
動物研究認爲，如果剝奪孩子自由與耍的權利，他們長大後社交能力可能較差。 1999年，《行爲大腦研究》(Behaviour Brain Research)發表的一項研究顯示，在 大鼠最愛玩耍的發育階段(出生後4一5周)將它們隔離，此後再與其他大鼠相遇時，毛 們的活躍程度明顯不如未曾隔離過的大鼠，2002年，《發育心理生物學》(Developmental Psychobiology)發表的一項研究表明，如果雄性大鼠幼年時曾被隔離，當遭到強勢雄性 大鼠的不斷攻擊時，它們不會像正常大鼠到樣躲避。導致這些問題的原因，究竟是它們 被剝奪了玩耍的權利，還是與社會隔離?
另一項研究顯示，玩耍能夠促進與情緒反應和社會學習有關的高級腦區的發育。2003年，科學家發表報告稱，玩耍打鬧能夠促使這些腦區釋放神經營養因子(neurotrophic factor)——一種促進神經生成的蛋白質。在3天半的時間內，研 究人員讓對照組的13只大鼠與同伴自由玩耍;與此同時，他們將另外14只大鼠隔 離起來。研究人員觀察兩組大鼠的大腦發現，在對照組大鼠的大腦皮層、海馬區、 杏仁核和腦橋(pons)中，神經營養因子的濃度明顯高於隔離組大鼠。參與此項 研究的美國華盛頓州立大學神經科學家雅克·潘克賽普(Jaak Panksepp) 表示：“我認爲，玩耍是讓高級腦區對社交活動作出正確反應的主要機制。”
提示 4
釋放壓力
玩耍能夠消除焦慮、緩解壓力，並有助於孩子應對難以預知的困難情景。
研究顯示，玩耍對兒童的情緒健康也起着關鍵作用。這可能是因爲，玩耍能幫助他 們順利擺脫焦慮和壓力的困擾。1984年，《兒童和青少年醫學文獻》刊登了這樣一篇報告：
研究人員通過觀察74名三四歲兒童第一天去幼兒園上學時的表現，比如是否會央求父母留下、手掌出了多少汗等，來評估他們的焦慮程度。研究人員把孩子分爲焦慮型和非 焦慮型，將他們隨機分成四組。一半孩子會進入一個裝滿玩具的房間，他們可以獨自或 與同伴一起玩耍15分鐘;其餘的孩子只能單獨或與同伴坐在一張小桌前，聽老師講故事，時間同樣是15分鐘。
隨後，研究人員又重新評估了孩子們的焦慮程度。此前被認爲是焦慮型的孩子，玩了15分鐘玩具後，焦慮情緒的緩解程度是聽故事的孩子的兩倍(當然，非焦慮型孩子 就更不會焦慮了)。有趣的是，相比那些與同伴一起玩耍的孩子，獨自玩耍的小孩的情緒 更爲平靜。研究人員推測，孩子獨自一人時，很容易創造出富有想象力的玩耍方式，這可以使他們產生更多幻想，利於他們應對當前困境。
動物研究也證實，玩耍有助於緩解壓力——神經科學上，該現象叫做“社會緩衝 效應”(social Buffering)。在2008年發表的二項研究中;美國葛底斯堡學院的神經科學 家斯蒂芬·西維(Stephen Siviy)將大鼠單獨關在一個小房間中，並將貓帶過的項圈放在 它面前，使它產生焦慮感。
一段時間後，研究人員把項圈拿出房間，並消除房間中的 “貓味”。當大鼠第二次來到這個房間時，它又變得焦慮不安，這可能是因爲大鼠將這個 地點與貓聯繫在了一起。然而，當西維和同事把第二隻大鼠也放進這個房間時(這隻大 鼠從未曾見過貓項圈，因此並不害怕)，兩隻大鼠開始一起玩耍，互相追逐、嬉戲、打鬧。
不久後，第一隻大鼠就放鬆、平靜了下來。這說明玩耍有助於緩解大鼠的焦慮感。
提示 5
玩成尖子生
玩耍有助於培養孩子的創造性思維，從而使他們更聰明、解決問題的能力更強。玩耍最明顯的好處似乎是緩解壓力、培養社交技能，然而研究顯示，玩耍還 有第三種出人意料的作用：讓孩子變得更聰明。
1973年，發表於，《發育心理學》 Developmental Psycholog州雜誌的一項經典研究中，研究人員將90名尚在上幼兒 園的小朋友分成三組。第一組小朋友可以從一疊紙巾、一個螺絲刀、一塊木板、一 堆紙夾等常見物品中，挑選4種來自由玩耍;對於第二組小朋友，研究人員要求他們模仿工 作人員，根據日常方法使用這些物品;第三組小朋友看不到這些日常物品，他們坐在桌前，隨機畫自己想畫的東西。10分鐘後，研究人員要求小朋友們說出其中一種物品的使用方法。
結果顯示，自由玩耍的孩子說出的非常規的、創造性的使用方法是另外兩組孩 子的3倍，這說明玩耍有助於培養創造性思維。
嬉戲打鬧也可以提升孩子解決問題的能力。1989年，佩萊格里尼發表的一篇文章稱， 打鬧越多的小學男生，在解決社會問題的測試中表現得越好。測驗中，研究人員給孩子 們看一些圖片，其中5張圖片的內容是一個孩子試圖從同伴手裏拿到玩具，另外5張是講一個孩子試圖躲避母親的訓斥。研究人員要求參與測試的孩子針對每張圖片，儘可能多地說出解決方案。他們提出的解決方案的多樣性決定了他們的成績。結果顯示，經常玩耍的孩子得分更高。
然而，從這些研究中，我們可以推斷出多少因果關係?佩萊格里尼對此表示質疑：玩耍的作用是什麼?它是孩子學習新東西的首要機制。
只有先玩耍才能獲得各種技 能?抑或，它只是孩子們不斷練習和鞏固各種新技能的手段?”他認爲，儘管沒人知曉 確切答案，但“無論哪種可能性成立，玩耍在一定程度上都是有益的”。
那麼，不能盡情玩耍會阻礙孩子們解決問題能力的發展嗎?動物研究的結果表明， 這是可能的。 1978年，《發展心理生物學》雜誌刊登的一篇文章中，研究人員用鐵絲網——將低齡大鼠隔離了20天(這段時期正是它們最貪玩，也最需要玩耍的時期)，其間它們 可以看到其他大鼠在活動，聞到其他大鼠的氣味，也能聽到其他大鼠的聲音，但不能衛 它們一起玩耍。
隔離結束後，研究人員訓至隔離大鼠和一組無拘無束地玩耍了20天的大鼠，拉動擋路的橡膠球以獲取食物。幾三後，研究人員更換了實驗設備，大鼠只有推 動橡皮球才能獲得食物。結果顯示，相比自由玩耍的大鼠，.那些曾被隔離起來的大鼠 要用更長的時間才能學會運用新方法解決問題文章作者推測，動物在玩耍中會不斷嘗試 新事物，而不能玩耍的動物則很少接觸新事物很難學會靈活地解決問題。
2007年，發表於《兒童和青少年醫學文獻》的一項研究顯示，玩耍似乎還有助於詳言能力的發展。研究中，美國華盛頓大學的研究人員給受試組中一歲半到兩歲半的孩子 每人一盒積木，而對照組中相同年齡的孩子則沒有積木。這些孩子都來自於中低收入家 庭。研究人員要求家長們跟蹤觀察孩子玩耍的頻率。6個月後，研究人員測試了孩子的語言能力，結果顯示，玩積木的孩子成績顯著優於沒有玩積木的孩子。不過，研究人員 不能肯定的是，語言能力的提高僅僅是因爲孩子們玩了玩積木嗎?畢竟，在玩積木的同時，他們參加無益活動(如看電視)的時間也減少了。
但是，玩耍爲什麼會使孩子更優秀呢?動物研究人員相信，玩耍能訓練孩子 應對意外情況的能力。美國科羅拉多大學博爾德分校的進化生物學家馬克·貝科夫 (MarcBekoff)認爲，“玩耍就像個萬花筒”，具有隨機性和創造性。他還認爲， 從根本上說，玩耍能提升孩子的靈活性和創造性，當他們遇到意外情況或處於新環境時， 將更具競爭優勢。
美國塔夫特大學兒童發育專家戴維·埃爾金德(David Elkind)等兒童 心理學家都認同這種觀點。埃爾金德認爲，玩耍是兒童的一種學習方式,“沒有玩耍， 兒童就會錯過不少學習機會”。
真正爲了孩子着想，家長應該還給孩子一個快樂童年。
既然玩耍如此重要，如果孩子沒有足夠狗時間玩耍，結果會怎樣?雖然沒人知道答 案，但很多心理學家都對此表示擔憂。由於玩耍具有一定的風險——玩耍中的動物警覺 性較差，容易遭到捕食者襲擊，因此玩耍行爲很可能賦予了動物某種 生存優勢，它纔會不斷進化並延續下來。貝科夫說：“如果玩耍不重要， 它就不會進化出這麼複雜的形式。”
事實上，玩耍具有悠久的進化史。新皮層(neocortex)是與高階 思維(higher-order thinking，如有意識的思維和制定決策等)有關的腦區。去除了這一腦區的大鼠仍能正常玩耍，這說明玩耍的動機來自於腦幹。而早在哺乳動物進化出現之前，腦幹就已經存在。潘克賽普 曾在1994年主持相關研究，他解釋說：“這意味着與玩耍相關的主要神經迴路位於非常古老的腦區，而且還通過遺傳，在動物中代代相傳。”
當然，如今很多家長都認爲，他們是爲了讓孩子獲取最大利益，才 限制孩子自由玩耍，讓他們參加各種“有價值的”學習活動。
加拿大艾伯塔萊斯布里奇大學的行爲神經科學家賽爾焦·M·佩利斯(Lethbridge in Alberta)認爲，有些父母也會猶豫，是否應該放任不管，讓孩子自己去玩。他們可能擔心，在打鬧或粗暴的幻想式遊戲中，孩子們可能會擦傷和 骨折。佩利斯認爲，父母有這樣的直覺很正常，但這樣保護孩子“是要付 出代價的，“這些孩子長大後，很可能會難以應對預料之外的複雜世界。
如果一個孩子曾盡情地自由玩耍，他長大後更可能自如應對不可預期的社會環境”。
家長應該讓孩子真正成爲孩子——這不僅是因爲要讓他們享受童年的快樂，還因爲不滿足孩子自由玩耍的渴望，很可能扼殺他們的好奇心和創造性。
埃爾金德警告說：
“人們應該重新認識玩耍，不能將玩耍看作是工作的對立面，而應看成是對工作的補充。好奇心、想像力和創造力就像肌肉一樣，不用則廢。”
