15至17世紀的地理大發現，帶來了航海事業的大發展。滿載着商品、黑奴和金銀財寶的歐洲船隻，是海盜搶劫的理想獵物。誰都不是生出來就做海盜的，最早的海盜其實就是水手。比如說船觸礁了，或者被處罰丟在荒島上了，爲了活命，想辦法把別人的船引過來搶劫，就此成了海盜。不過海盜能在加勒比海如此猖獗，一個重要的原因是有官方的支持。哥倫布發現的新大陸，多是加勒比海的島嶼，從此西班牙就掌握了通往美洲的航線，英國、法國、荷蘭的政府要想競爭，就鼓勵海盜去搶劫西班牙船隻，但是不準侵犯本國的商船。
17和18世紀之交，加勒比海地區出現了30年的海盜“黃金時代”，當時使用短火槍和水手彎刀的海盜羣裏，出現了一批“名人”，比如由富商到海軍英雄最後作爲海盜被絞死的“海盜王子”基德船長，一年裏搶劫了50多艘船艦、28歲就葬身海底的“黑山姆”貝拉米，用四艘海盜船攻擊海港的“黑鬍子”蒂奇，一生搶劫470艘船的“準男爵”羅伯茨……一個個都是當時的傳奇人物，也是現在許多小說、電影和動漫的主人公。
其實海盜自古就有，可以說有了商船就有了海盜。最早的海盜記錄來自地中海，記載在公元前14年的黏土碑文上。後來到羅馬帝國時，龐培將軍率戰船5000艘、士兵12萬出征，方纔摧毀了海盜的老窩，給了地中海一段時期的平靜。和加勒比海盜一樣，許多地方海盜的猖獗往往有政府支持的背景。比如16至19世紀來自北非的穆斯林海盜，在政府支持下專門搶劫基督教的船隻。有些歐洲國家居然給海盜發放許可證去攻擊別國的商船，作爲國家海軍的補充。因此在歐洲歷史上，海盜、國王和探險家往往不容易區分。10世紀的丹麥國王
“藍牙”哈拉爾就是海盜出身；19世紀的海上霸主、“日不落帝國”英國，當初也是靠着海盜起家。在科學探險上，對南半球考察和海洋氣象學做出巨大貢獻的英國人威廉·丹皮爾，就曾是一名加勒比海盜。借其名命名南極和南美洲之間的“德雷克海峽”的弗朗西斯·德雷克，既是擊敗西班牙“無敵艦隊”被封爲英格蘭勳爵的海上英雄，又是以兇惡著稱的海盜。
爲什麼加勒比海盜這麼出名的故事點評海盜當然不只是西方纔有。比如明朝潮州人陳祖義，洪武年間全家逃到南洋入海爲盜，在馬來半島的馬六甲，建立了當時世界上最大的海盜集團，最多時人數上萬、戰船近百，活動在中國臺灣、南海和日本、印度洋等地，劫掠萬艘以上船隻，攻陷50多座城鎮，在鄭和下西洋時還想假投降、真搶劫，被鄭和活捉押回後鎮壓。直到今天，東南亞馬來西亞海區仍然有海盜出沒。
