恐龍，是出現在中生代時期（三疊紀，侏羅紀和白堊紀）的一類爬行動物的統稱，矯健的四肢、長長的尾巴和龐大的身軀是大多數恐龍的寫照。它們主要棲息於湖岸平原（或海岸平原）上的森林地或開闊地帶。
1841年，英國科學家理查德·歐文在研究幾塊樣子像蜥蜴骨頭化石時，認爲它們是某種史前動物留下來的，並命名爲恐龍，意思是“恐怖的蜥蜴”。
恐龍在6500萬年前白堊紀結束的時候突然全部消失，成爲地球生物進化史上的一個謎，這個謎至今仍無人能解。地球過去的生物，均被記錄在化石之中。中生代的地層中，即曾發現許多恐龍的化石。其中可以見到大量或呈現各式各樣形狀的骨骼。但是，在緊接着的新生代地層中，卻完全看不到非鳥恐龍的化石，由此推知非鳥恐龍在中生代時一起滅絕了，如今僅存鳥類，大多數科學家都認可“鳥類屬於恐龍”的說法。
恐龍種類多，體形和習性相差也大，其中最大的易碎雙腔龍可能超過50米，而最小的蜂鳥可能還不到10釐米。就食性來說，有溫順的草食者和兇暴的肉食者，還有葷素都吃的雜食性恐龍。
名稱
“恐龍”一詞在西方指恐蜥（恐怖的蜥蜴），日本的古生物學家譯爲“恐竜”，後來流行於中國。古希臘語蜥蜴（Saurosc），特指一些巨大的有四肢有尾或兼有翼的類似蜥蜴的爬蟲。
東方譯名這種語境裏的“龍”特指該希臘語蜥蜴家族，如主龍、暴龍、異齒龍、樑龍、霸王龍、翼龍、三角龍等。就像“壁虎”的虎字是轉用性質。
發現
雖然恐龍化石已經在地球上存在了數千萬年，但直到1 9世紀，人們才知道地球上曾經有這麼奇特的動物存在過。第一個發現恐龍化石的是一位名叫吉迪昂·曼特爾的英國醫師，而創立“恐龍’’的這一名詞的是 英國古生物學家查德歐文。
生活習性
覓食
草食性恐龍能夠吃到的植物受限於它們的身高，所以有些小型草食性恐龍爲了吃到高處的植物葉子，會用後肢站立。肉食性恐龍以草食性恐龍和其他動物爲食。各種恐龍不同的覓食方式也會在它們的牙齒上體現出來。
鬥爭
銳利的牙齒和爪子是肉食類恐龍獵食的武器。暴龍類恐龍會尋找落單的草食性恐龍，因此常常單獨行動。而有些恐龍則會羣體行動，鎖定獵物後蜂擁而上，並用第二根趾頭的腳爪割開獵物的腹部。
草食性恐龍一般會有一些特殊的“裝備”來對付肉食性恐龍的攻擊，這些裝備有時是堅韌的皮甲、骨棒或骨釘，有時是有力的尾巴。如棒槌龍等。大型草食性恐龍會集體行動，一旦受到威脅，就會集體堅守陣地並反擊。
人類發現恐龍化石的歷史由來已久。早在發現恐龍之前，歐洲人就已經知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大骨骼化石。直到古生物學家曼特爾發現了恐龍並與鬣蜥進行了對比，科學界才初步確定這是一羣類似於蜥蜴卻早已滅絕的爬行動物。
人類如果不借助於化石，對恐龍這一神祕的物種就會一無所知。所以對恐龍的研究，也就是對恐龍化石的研究。恐龍化石大致可分爲骨骼化石和生痕化石兩種，主要保存在中生代時期形成的沉積岩中。恐龍化石的形成是一個複雜、漫長而又神祕的過程，它牽涉到恐龍的死亡和滅絕，也與地球億萬年的風雲變幻息息相關，而它的發現和挖掘也同樣不易。科學家們通過各種手段尋找恐龍化石的蛛絲馬跡，並藉助現代高科技手段來複原化石和研究恐龍。通過他們的工作，我們漸漸瞭解了恐龍的外形及生活習性，而來自世界各地關於恐龍的新發現以及新看法，一再修正我們原先認定的恐龍形象，使之更接近事實的真相。
相傳晉朝時代的我國，四川省自貢市就發現過恐龍化石。但是，當時的人們並不知道那是恐龍的遺骸，而是把它們當作是傳說中的龍所遺留下來的骨頭。
早在曼特爾夫婦發現禽龍（第一種被命名的恐龍）前，歐洲人就已經知道地下埋藏有許多奇形怪狀的巨大的動物骨骼化石，但當時人們並不知道它們的確切歸屬，因此一直誤認爲是“巨人的遺骸”。
裏丁大學的一位名叫哈士爾特德的研究人員根據從一部歷史小說《米爾根先生的妻子》中發現的線索，經過很長時間的研究，翻閱了大量的資料，宣佈他終於發現瞭如下的研究結果：1677年，一個叫普洛特-加龍省的英國人編寫了一本關於牛津郡的自然歷史書。在本書中，普洛特-加龍省描述了一件發現於卡羅維拉教區的一個採石場中的巨大腿骨化石。普洛特-加龍省爲這塊化石畫了一張插圖，並指出這個大腿骨既不是牛的，也不是馬或大象的，而是屬於一種比它們還大的巨人的。
雖然普洛特-加龍省沒有認識到這塊化石是恐龍的，甚至也沒有把它與爬行動物聯繫起來，但他用文字記載和用插圖親臨描繪的這塊標本已被後來的古生物學家鑑定是一種叫做巨齒龍（又名斑龍）的恐龍的大腿骨，而這塊化石的發現比曼特爾夫婦發現第一種被命名的恐龍——禽龍早145年。因此，哈士爾特德認爲，普洛特-加龍省應該是恐龍化石的第一個發現者和記錄者。
1842年，英國古生物學家理查德·歐文創建了“dinosaur”這一名詞。英文的dinosaur來自希臘文deinos（恐怖的）Saurosc（蜥蜴或爬行動物）。對當時的歐文來說，這“恐怖的蜥蜴”或“恐怖的爬行動物”是指大的滅絕的爬行動物（實則不是）。實際上，那個時候發現的恐龍化石並不多。
自從1989年南極洲發現恐龍化石後，全世界七大洲都已有了恐龍的遺蹟。世界上被描述的恐龍至少有650至800多個屬（古生物學上的種屬，不完全同於現代動物的分類方式）。後來，日本、中國等國的學者把它譯爲恐龍，原因是這些國家一向有關於龍的傳說，認爲龍是鱗蟲之長，如蛇等就素有小龍的別稱。
1993年7月，河南西峽恐龍蛋化石羣的發現轟動世界。南陽盆地的恐龍蛋化石羣種類多、數量多、分佈廣、保存完好，堪稱世界之最。
恐龍近親
在1861年發現的始祖鳥（早期認爲它是最早的鳥類，近期研究認爲其更可能屬於原始恐爪龍類）與美頜龍形態相似，差別在於始祖鳥化石有明顯的羽毛痕跡（美頜龍雖然也有羽毛，但它們很原始），事實上有相當一部分食肉恐龍具有原始羽毛，這顯示恐龍與鳥類可能是近親。自從1970年以來，許多研究報告指出現代鳥類極可能是獸腳亞目恐龍的直系後代，近年來的研究都傾向於把鳥類直接歸入虛骨龍類（包括霸王龍、竊蛋龍、恐爪龍等）。鱷魚則是另一羣恐龍的現代近親，但兩者關係較非鳥恐龍與鳥類遠。非鳥恐龍、鳥類、鱷魚都屬於初龍類演化支，該演化支首次出現於晚二疊紀，並在中三疊紀成爲優勢動物羣。
哺乳動物起源於爬行動物，它們的前身是“似哺乳類的爬行動物”，即獸孔目，早期則是“似爬行類的哺乳動物”，即哺乳型動物。
中生代的爬行動物，大部分在中生代的末期滅絕了；一部分適應了變化的環境被保留下來，即現存的爬行動物（如龜鱉類、蛇類、鱷類等）；還有一部分沿着不同的進化方向，進化成了現今的鳥類和哺乳類。
恐龍是介於冷血和溫血之間的動物
2014年6月，有關恐龍究竟是像鳥類和哺乳動物一樣的溫血動物，還是類似爬行動物、魚類和兩棲動物的冷血動物的問題終於有了答案——恐龍其實是介於冷血和溫血之間的動物。
“我們的結果顯示恐龍所具有的生長速率和新陳代謝速率，既不是冷血生物體也不是溫血生物體所具有的特徵。它們既不像哺乳動物或者鳥類，也不像爬行動物或者魚類，而是介於現代冷血動物和溫血動物之間。簡言之，它們的生理機能在現代社會並不常見。”美國亞利桑那大學進化生物學家和生態學家布萊恩·恩奎斯特說。
墨西哥生物學家表示，正是這種中等程度的新陳代謝使得恐龍可以長得比任何哺乳動物都要大。溫血動物需要大量進食，因此它們頻繁獵捕和咀嚼植物。“很難想象霸王龍大小的獅子能夠吃飽以存活下來。
德國科學家提出，恐龍滅絕是由當時惡劣的“空間天氣”造成的，也就是說，來自宇宙的強烈粒子流闖入地球大氣並導致地球氣候發生劇烈變化，從而致使恐龍滅絕。
美國物理學家路易·阿爾瓦雷茲提出的小行星撞擊地球的假說備受各方關注。他在研究意大利古比奧地區白堊紀末期地層中的黏上層時發現微量元素棗銥的含量比其他時期地層陡然增加了30-160多倍，之後人們從全球多處地點取樣檢測都得出同樣結論，白堊紀末期地層中銥元素含量異常增高的確是普遍性的。於是阿爾瓦雷茲認爲在白堊紀末期有一顆直徑約10公里的小行星撞擊了地球，產生的塵埃遮天蔽日。造成地表氣候環境鉅變，導致了恐龍的消亡。
科學家認爲，正是宇宙粒子流的爆發導致了地球氣候條件的劇烈變化，而不能適應此種氣候變化的恐龍也因此在較短時間內滅絕。
我們知道，地球內部的熱核反應會不斷積聚起巨大能量，一旦地殼承受不住時，內部壓力便衝破地殼突然釋放形成大爆發。銥棗這種主要存在於地核內的元素在大爆發時通過熔岩噴發從地球深處被帶到地殼表層，而公認的標誌白堊紀結束的黏土層正是由大量火山灰塵堆積形成。所以，白堊紀末期地層中銥含量普遍增多證明當時地殼曾發生了普遍性劇烈噴發。
化石檔案告訴我們，絕大多數恐龍的死亡時間和絕大部分恐龍蛋化石的產出年代是在白堊紀末期，已發現的恐龍和恐龍蛋化石全部保存在富含銥的薄黏土層下的地層中，這與地質學界認定的白堊紀末期大規模造山運動等一系列全球性地殼構造劇烈變動的時間相吻合。
在內蒙古巴音滿都呼白堊紀末期的地層裏出土的數百個原角龍和甲龍化石中，大量完整的恐龍骨架成羣堆積在一起，從遺骸的埋葬姿勢看，它們是在極度痛苦中死去，其中還有整羣的恐龍幼仔骨架。這一情景顯示它們是災難性的集體死亡。
大量體現當時地球環境特徵的動植物化石顯示，白堊紀末期以前，地球大氣層的密度和厚度遠遠超過2000年，地表較爲平坦，全球都是非常溫暖潮溼的氣候環境。那時極地和赤道溫差很小，20世紀80年代，加拿大地質學家曾在北極圈內的埃爾斯米爾島發現了一片以水杉爲主的化石樹林，林中還有鱷等動物化石，說明極地曾具有熱帶的氣候環境。
一些早在侏羅紀就已經進化爲原始鳥類、哺乳類的動物、遵循自然界物競天擇、適者生存的法則，在相對惡劣的環境中，經過7000萬年不斷演變，大多數物種改變了原來的形態。當然，每次大規模物種進化後，總會有一些物種保留原狀，像魚類進化爲兩棲類後，魚類還延續生存，爬行類中也有極少數（鱷、蜥蜴等）至今仍然保持了7000萬年前的原始形態。
地球岩層中的生物遺蹟揭示，在生物進化史上，每隔一定時期就會發生一次物種大滅絕，白堊紀末期的恐龍滅絕不是生物進化史上惟一的災難，在更早的年代曾發生過絕大部分無脊椎動物在很短時間突然出現的“寒武紀生命大爆炸”現象。就像生物從單細胞向多細胞進化與爬行動物向哺乳動物進化一樣，它們需要一個進化的過程（有1984年發現的我國雲南澄江化石羣爲證）。
地球內部至今仍在繼續的地質構造頻繁變動的事實表明，週期性地殼構造變動引起的環境“災變”在生物進化過程中始終起主導作用，當然，小規模的物種逐漸進化也是貫穿於整個生命演變過程。週期性天體爆發（如新星爆發）是包括地球在內的所有行星在演變過程中不可缺少的重要環節。那些山脈中的海洋生物化石和海底礦藏就是解釋恐龍時代因地殼劇烈變動而終結的最好說明。我們知道，恐龍滅絕的時間是在距今約6500萬年前，地質年代爲中生代白堊紀末或新生代第三紀初。而且在那個時候，不僅統治了地球達1億多年的各種恐龍全部絕滅了，同樣悲慘的命運還同時降臨到了地球上的很多種其它的生物頭上。在這次災難中滅絕的還有魚龍、蛇頸龍等海洋爬行動物，有翼龍等會飛的爬行動物，有彩蜥等恐龍的陸生爬行動物親戚，有菊石、箭石等海洋無脊椎動物﹔海洋中的微型浮游動植物，鈣質浮游有孔蟲和鈣質微型浮游植物等也幾乎被一掃而光。經過這場大劫難，當時地球上大約50%的生物屬和幾乎75%的生物種從地球上永遠地消失了。
這場大滅絕使得在距今約6500萬年這個時間的前後，地球上生物世界的面貌發生了根本性的鉅變。這場大滅絕標誌着中生代的結束，地球的地質歷史從此進入了一個新的時代——新生代。
在此，僅將一些較爲人所知的說法分述如下：餓死、互相殘殺等等，不過說法越來越多，但中國科學家考證，隕石撞擊後，恐龍還存活了200萬年左右。
