《說文解字》載：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”
辭書之祖《爾雅》提到了鳳凰的形象，關於龍卻隻字未提。宋人羅願爲爾雅所作的補充《爾雅翼》中，卻有“釋龍”：“角似鹿、頭似駝、眼似兔、項似蛇、腹似蜃、鱗似魚、爪似鷹、掌似虎、耳似牛”。同爲宋人的書畫鑑賞家郭若虛在《圖畫見聞志》中也表達了類似的觀點。
到了明代，龍的形象更加具體豐滿起來，《本草綱目·翼》雲：“龍者鱗蟲之長。王符言其形有九似：頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎，是也。其背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如戛銅盤。口旁有鬚髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗。頭上有博山，又名尺木，龍無尺木不能昇天。呵氣成雲，既能變水，又能變火。”
在《三國演義》中，羅貫中通過曹操之口，概述了龍的特點：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變”。
清代袁枚則在《子不語》中寫到“雷雨晦冥，龍來哀號，聲若牛吼。”
而宋代畫家董羽則認爲龍“角似鹿、頭似牛、眼似蝦、嘴似驢、腹似蛇、鱗似魚、足似鳳、須似人、耳似象。”這是21世紀得到認可較多的說法。
形象演變
從數千年前無信史可考的文化時代到殷商、西周，再到戰國先秦，關於龍形象的器皿、紋飾一向層出不窮，有翼、無翼，有角、無角，更有良渚文化的獸身龍、查海遺址的蛇形龍，其形象也多有不同，故而有學者認爲，龍的起源、源頭衆多。
西漢（包括王莽時期）的龍形象身體細長，似蛇形，身尾不分，末尾有鰭。頭部似鱷魚，整體較瘦長。分爲有翼、無翼兩種。有的角似牛角，細長，前端略帶弧形。上下顎等長，上下脣分別向上下翻卷。分爲有無兩種，翼爲鳥翅形。獸腿，短粗。足部分爲獸、鷹足兩種，三趾。
而到了東漢，龍體粗壯，似虎形，身尾分明，個別有鰭。 角似牛角。角下都出現突起的棱，頂端前卷，也有類似鹿角的。 且都有翼。獸腿較長。 以虎的形象爲主，其他動物形象輔之。
建安至魏晉（十六國時期）的龍體較細長，似虎形，身尾分明。頭角略似鹿角。羽翼分有無兩種，有翼的龍形狀仍舊爲鳥翅形。腿爲獸類，長。
南北朝至隋時，龍體細長，似虎形，身尾分明，頸和背上出現焰環。龍翼依舊分有無兩種，出現飄帶形翼，鳥翅形尚存。四肢上飄，有長的獸毛。
唐宋時期，體粗壯豐滿，回覆到蛇體，身尾不分，脊背至尾都有鱗，宋代時尾上則有一圈鰭。吸取了獅子形象的特點，圓而豐滿，腦後有鬣。 唐代時出現分叉鹿角，前期略似鹿角尚存。 上脣很長，頂端成尖形，下脣短而不再下卷。 龍翼已經都爲飄帶形。 宋時出現四爪的足，後肢和尾常交叉盤旋。
青龍：爲“四聖”、“四象”（青龍、白虎、朱雀、玄武）與“天之四靈”之一，又稱爲蒼龍，代表東方，青色，因此稱爲“東方青龍”。
應龍：又名飛龍，亦作黃龍。背生雙翼的龍，據《述異記》記載：“蛟千年化爲龍，龍五百年爲角龍、又千年爲應龍。”據說當年軒轅帝有名大將就是應龍，主要功績有斬殺蚩尤、夸父。
虺（huǐ）：《述異記》載：“虺五百年化爲蛟，蛟千年化爲龍。”是龍的幼年期。
虯（qiú）：虯龍是古代傳說中有角的小龍，一說是無角的幼龍。《說文解字》：龍無角者。各本作龍子有角者。今依韻會所據正。然韻會尚誤多子字。李善注《甘泉賦》引《說文》虯，龍無角者。
螭（chī）：龍屬的蛇狀神怪之物，是一種沒有角的類龍生物。螭若龍而黃北方謂之地螻。
蛟（jiāo）：一般泛指能發洪水的有鱗的龍。
角龍：指有角的龍。據《述異記》記述：“蛟千年化爲龍，龍五百年爲角龍”。
火龍：《清史稿》載：“浮山有龍飛入民間樓舍，須臾煙起，樓盡焚”、“二十六年五月二十七日，葭州赤龍見於張體兩川圍中。六月初七日，高平火龍見於石末村”、“五十六年六月，莒州赤龍見於龍王峪，先大後小，長數丈，所過草木如焚”。
蟠龍：指蟄伏在地而未昇天之龍，龍的形狀作盤曲環繞。在中國古代建築中，一般把盤繞在柱上的龍和裝飾莊樑上、天花板上的龍均習慣地稱爲蟠龍。在《太平御覽》中，對蟠龍又有另一番解釋：“蟠龍，身長四丈，青黑色，赤帶如錦文，常隨水而下，入於海。有毒，傷人即死。”把蟠龍和蛟、蛇之類混在一起了。
雲龍：雲霧纏繞的龍。
望龍：頭部呈側面的龍。
行龍：傳說鯉化蛟，蛟化龍，而當龍達到一定境界時，會化爲行龍。
魚化龍：魚化龍是一種龍頭魚身的龍，亦是一種“龍魚互變”的形式，這種形式古代早已有之。《說苑》中就有“昔日白龍下清冷之淵化爲魚”的記載，民間流傳的鯉魚跳龍門，講述的就是龍魚互變的關係。
蜃龍：蜃棲息在海岸或大河的河口，模樣很像蛟，也有可能是其中的一種。蜃具有不可思議的能力，就是從口中吐出的氣可以看到各種各樣的幻影。這些幻影大多數是亭臺樓閣，是誰都沒見到過的豪華，從窗口裏可以看到穿戴華麗的人們在活動。這就是常說的海市蜃樓。
除此之外，在一些典籍裏還記載了龍的“衍生物”，如《五雜俎》：龍性最淫，故與牛交，則生麟；與豕交，則生象；與馬交，則生龍馬……
古生物學家曾長期認爲，長角的龍是上古先民虛構的形象，只存於神話傳說之中。但 1996 年出土於貴州省安順市關嶺縣新鋪鄉的“新中國龍”化石，龍首上有對稱的一對“龍角”，與神話中的龍非常相似，引起了古生物學家的關注。
該化石收藏於貴州省安順市興偉古生物化石博物館，保存得非常完整，總長七點六米，龍角從頭部的最寬處左右兩邊長出，雙角對稱，長約二十七釐米，略顯弧形，這對“龍角”在龍頭上翹出，酷似傳說中龍的形象。貴州關嶺新鋪的“新中國龍”化石的“龍角”，爲中國首次發現，爲古代傳說中長角的神龍提供了實物佐證，爲龍的形象起源研究提供了新的思路，有重大的科學和歷史價值。
由此可見，或許“龍”形體上有真實或大體真實的上古原型，只是功能被神話了。
龍作爲一種圖騰和一般的圖騰不同，不是單一的動物而是多種動物的集合，這突出地反映了中華民族偉大的民族精神－和合思想。遠古神話最早的神不是人，而是動物－圖騰。原始人分不清人與動物的界限，認爲某種動物是自己的祖先和保護神，這就是圖騰。圖騰作爲氏族、部落的祖先和標誌，一般是單一的某種動物，氏族部落發生兼併戰爭，勝利者在俘虜對方之後，往往同時消滅其圖騰，新產生的部族擁有的還是單一的圖騰。
中國古人最早體悟到人性，捨棄弱肉強食的觀念，在龍圖騰的形成過程中突出地表現了這種人性。這就是：爲了團結、親近那些被吞併了的氏族、部落的人，在消滅了這個氏族、部落之後，並沒有完全消滅他們精神崇拜和文化寄託的圖騰，而是將失敗者的圖騰中的一部分加在了自己圖騰身上。所以龍的形象就是一種和合團結的象徵，表現了中華民族遠古的祖先的一種極其寶貴的和合精神，是中華民族精神的一個源頭。
龍的形象包含着多種動物元素，不少人僅依據某一特徵論述其起源，所以產生了多種關於龍的原型的說法。其中最有影響的是龍的原型爲蛇說。著名學者聞一多在 20 世紀 40 年代便探討了龍的原型，據其考證，龍圖騰的最初原型是蛇圖騰，在消滅了牛圖騰、鹿圖騰的氏族之後，就把牛角或鹿角加在了蛇的頭上，後來又加上了豬的頭或馬的頭，加上了虎或鱷魚的腿、鷹的爪子、魚的鱗、花的尾巴，經過長期的發展，衆多圖騰的集合就形成了中華龍圖騰的形象。聞一多之後，不少學者也都認爲龍的原型是蛇。
還有認爲龍的原型是鱷魚的說法，最早提出龍的原型爲鱷魚的是中國古史專家衛聚賢。他在 1934 年出版的著作中便說“龍即鱷魚”，一些外國學者也認爲龍是鱷魚。
此外，還有人認爲龍的主幹的基本形態是蛇、蜥蜴和馬，有的則認爲龍是從閃電或彩虹演化而來的等。
蘇州大學徐山考釋了甲骨文“龍”字，認爲：龍，其甲骨文字形和“電、雷”兩字比較，龍字可視爲“電、雷”的變形。龍字保留了閃電的彎曲狀，又將表示雷聲的符號“口”狀移至彎曲處的終端，表示龍的口部。龍字中的口開口朝下，表示雨從龍口中傾瀉而下。龍觀念的產生，是原始先民對產生雷電的原因的一種生物化解釋。在“龍”字的異體中，字形是在龍的形體上方加上“辛”。辛，甲骨文字形爲斧劈樹木狀。從這個意義中又引申出刑具。在“龍”字中，“辛”位於龍形的上方，從辛的語義和造字的上下結構中可以看出，這個“龍”字反映了原始先民對龍（雷神）的恐懼而又企圖征服、控制它的心理狀態。《集韻》在“龍”字下收錄了“竜”這個異體字。該字的上方和“龍”字左上方一樣，即甲骨文“辛”的隸定形式。“竜”的形義正是對雷電的征服狀。此字形有力地證實了龍的原型是雷電。從龍字的發音上看，“lóng”正是記錄了雷的隆隆之聲。
