家風一詞，最早見於西晉文學家潘岳的作品中。西晉文學家夏侯湛，將《詩經》中有目無文的六篇“笙詩”，補綴以成《周詩》，並給潘岳看。潘岳認爲：這些詩篇不僅溫文爾雅，而且可以看到孝悌的本性。爲與友人唱和，潘岳因此寫作了《家風詩》，自述家族風尚：“綰髮綰髮，發亦鬢止。日祗日祗，敬亦慎止。靡專靡有，受之父母。鳴鶴匪和，析薪弗荷。隱憂孔疚，‘我’堂靡構。義方既訓，家道穎穎。豈敢荒寧，一日三省。”在該詩中，作者並沒有具體描述自家家世，而是通過歌頌祖德、稱美自己的家族傳統以自我勉勵。
家風詞語和“士族”“世族”“勢族”“大族”“世家大族”成爲社會上的統治力量有關。無論是以宗族爲根基、以武力爲特徵的地方豪族，還是以官宦爲標誌、以文化爲特徵的名家大姓，他們政治上累世貴顯，經濟上廣佔土地，文化上世傳家學，壟斷了全社會的主要資源。除了通過九品中正制和婚姻關係來維護門閥制度之外，自矜門戶、標樹家風，也是這一時期士族抵禦皇權和寒人侵漁的手段。
兩晉以後，這個詞語漸次流行，尤其是在北朝，更是使用甚廣。從它發軔之初，就往往和門風互用。由“門生故吏，遍於天下，而言色恂恂，出於誠至，恭德慎行，爲世師範，漢之萬石家風、陳紀門法所不過也，諸子秀立，青紫盈庭，其積善之慶歟”（《魏書》卷五十八），“少而清虛寡慾，好學有家風”（《北齊書》卷四十二），“昶年十數歲，爲《明堂賦》。雖優洽未足，而才制可觀，見者鹹曰有家風矣”（《周書》卷三十八），等等。
歷史文獻中提及家風一詞，往往蘊藏有對傳統的繼承意義。例如，“齊有人焉，於斯爲盛。其餘文雅儒素，各稟家風。箕裘不墜，亦云美矣”（《南史》卷二十二）。這裏的“稟”字，就生動地傳達了下對上、後對前的承繼接受。至於比比皆是的“不墜家風”“世守家風”“克紹家風”“世其家風”以及“家風克嗣”等，無不體現了這一特點。
北周庾信《哀江南賦》序“潘岳之文采，始述家風；陸機之辭賦，先陳世德”，把家風世德作爲最優先的題材。當時的大家族皆以“世守家風”爲要務。
家風作爲家庭的文化和傳統，表現的也是一個家庭的氣質和風習，反映出一個家庭有別於其他家庭的不同之處。它是一箇中性的概念，並不必然具有正面的意義。有的家風可能是勤奮儉樸、爲人忠厚、待人有禮；也有的家風可能是狡詐刻薄、遊蕩爲非、忿戾兇橫。
正因爲如此，對家風、門風或稱譽或貶損，也就並存於歷史文獻中。如《魏書》卷三十八說：“刁氏世有榮祿，而門風不甚修潔，爲時所鄙。”卷四十七也有：“及道將卒後，家風衰損，子孫多非法，帷薄混穢，爲論者所鄙。”《隋書》卷四十九也說：“子實不才，崇基不構，幹紀犯義，以墜家風，惜哉！”可見，即便是在傳統社會，被視爲傳家久、繼世長的，也只有耕讀、忠厚、清廉這樣一些美好的品質。
