傳說中的包公最輝煌的功績是審出了發生在宮中的一件大案——狸貓換太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的親生母親。
《三俠五義》中用了好幾個回目渲染了這件事。那是宋真宗第一個皇后死後的事情。當時，劉妃和李妃都懷了孕，很顯然，誰生了兒子，誰就有可能立爲正宮。劉妃久懷嫉妒之心，唯恐李妃生了兒子被立爲皇后，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一狸貓剝去皮毛，血淋淋，光油油地換走了剛出世的太子。劉妃命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳琳，陳琳將太子裝在提盒中送至八賢王處撫養。再說真宗看到被剝了皮的狸貓，以爲李妃產下了一個妖物，乃將其貶入冷宮。
不久，劉妃臨產，生了個兒子，被立爲太子，劉妃也被冊立爲皇后。誰知六年後，劉後之子病夭。真宗再無子嗣，就將其皇兄八賢王之子（實爲當年被換走的皇子）收爲義子，並立爲太子。
一日，太子在冷宮與生母李妃見了面，母子天性，兩人都面帶淚痕。劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。因此，劉後在真宗面前進讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。李妃在陳州無法生活，只落得住破窯、靠乞食爲生。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。
此時，真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝，史稱宋仁宗。包拯又趁進宮向仁宗狄皇后賀壽之機，將李妃帶進宮中，李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見面，並道出了真相。
後來，包公又設計讓郭槐供出真相。已做了太后的劉氏知道陰謀敗露，自盡而死。由於包拯在這一案中立了大功，被仁宗任爲首相。
故事背景發生在宋朝是作者虛構的，其實是取材於明朝成化年間。
明憲宗的妃子萬貴妃大明憲宗17歲，卻深受明憲宗的寵愛，成化二年 （1466年），萬貴妃生下一個兒子。母由子貴，可第二年，這個兒子就夭折了，萬貴妃已經38歲了，已經不可能再生孩子了。
明憲宗雖對萬貴妃情有獨鍾，但他畢竟要有子子嗣，所以也會寵幸其他的妃子和宮女。
可是無論是哪個妃子或宮女，只要是懷上龍種，都會被萬貴妃暗下毒手，或者是強迫她們墮胎，或者乾脆害死。所以明憲宗一直都沒有兒子。
偶然的一次機會，憲宗到內庫，見到了一個姓紀的女史，他見紀女史談吐不俗，十分喜歡，當晚就臨幸了她。
臨幸歸臨幸，明憲宗過幾天就忘了這個女人，可紀女史卻懷了身孕。
紀女史的肚子漸漸大起來，終於被萬貴妃得知，她立馬就命宮婢拿烈性墮胎藥去給紀氏吃。
可是那個宮婢卻下不了手，冒着殺頭的危險，保住了紀氏肚中的孩子，並向萬貴妃謊報說，紀氏並未懷孕，只是肚子上有“病痞”，所以肚子腫脹。
萬貴妃聽說後，也沒有再追究，只是把紀氏打發到安樂堂居住，安樂堂是收容老病宮女的地方，紀氏要想再見到憲宗就難了。
於是在安樂堂中，紀氏生下了一個瘦弱的男嬰，也就是後來的明孝宗朱佑樘。
太監張敏對明憲宗忠心耿耿，有心要保住皇帝唯一的兒子，但萬貴妃勢力太大，弄不好自己和皇子的性命全都難保，所以他和紀氏把皇子交給了廢后吳氏祕密撫養。
轉眼六年過去了，皇子艱難地長大了。有一天，憲宗讓太監張敏爲自己梳理頭髮。他一邊打量鏡中的自己，一邊嘆息道：“我已年滿三十，老之將至，卻至今也沒有一個兒子。”張敏見皇帝如此憂傷，終於按捺不住，立即伏地叩頭，說：“老奴死罪，萬歲您已經有兒子了。”
張敏將來龍去脈一一告訴了憲宗，憲宗一聽，大喜過望，馬上親自前去，召見皇子。
然後父子相認，皆大歡喜，憲宗給自己的孩子取名爲“佑樘”。可是不久，紀氏便突然去世了，很可能是萬貴妃下的毒手。
而後萬貴妃幾次謀害朱佑樘不成，被活活氣死。不多久，明憲宗也追隨他的愛妃而去，朱佑樘登基稱帝。
狸貓換太子的故事中，有許多人物可以從上面找到原型，萬貴妃和劉妃一樣嫉妒心太重，陰險毒辣，而保全了朱佑樘的是一個不知名的宮婢和一個太監張敏，與狸貓換太子中的宮女寇珠和太監陳琳也只是大同小異罷了，當然，現實生活沒那麼美好，沒有包拯那樣的清官，紀氏也是默默地死去。
狸貓換太子一事，在歷史上是有原型的，然而並不是史實。 但是，作爲一個藝術作品，狸貓換太子的故事確實虛構的，已經經過了加工。
所以說，“狸貓換太子的故事是真的嗎”這一問句，現在就可以肯定的回答了，作爲史實，狸貓換太子的故事不是真的；但是作爲一個藝術作品，狸貓換太子的故事無疑是爲當時封閉的社會添加了一些談論。仁者見仁，智者見智。況且章獻皇后在史上的名聲也是極好，可與漢朝的呂后、唐朝的武后齊名，許多的歷史學家也推崇她，“有呂武之才，無呂武之惡。”
其實如果宋真仁思考清楚就會知道，劉妃沒有理由傷害李妃，首先李妃是劉妃的人，兩人的利益是一致的，其次，劉妃也沒有作案動機，如果真要殺，早在坐上太后之位時就殺了，不必等到兒子長大。
而爲什麼劉妃不允許宮中談論此事呢，因爲母愛是自私的，既是她知道總有一天宋真仁會知道真相，她也不希望李妃分享被當做母親的感覺，能拖一天是一天，而這也是劉太后被後人詬病的主要原因。
雖然最後查明瞭原因，還了劉太后清白，但謠言並不能說停就停，一直在民間流傳了下去，這也許就是爲什麼“狸貓換太子”的故事會出現的原因吧。
