在人們的普遍印象中，父愛和母愛是截然不同的：雖然他們的出發點都一樣，但是表現形式卻有天壤之別。通常，母愛的表達方式直接而外露，母親會叮囑你天氣冷了穿秋褲，下雨了帶雨傘，按時吃飯等等，甚至有些子女會覺得母親很囉嗦。
而父親表達愛的方式比較內斂與沉默，一個很經典的例子是，大街上父親和上小學的兒子走在一起，兒子摔倒了，在地上嚎啕大哭，父親沒有扶他，而是依然篤定地向前走去，但是，當他走到街角拐彎處時，卻會回頭看一眼。
這也在一定程度上形成了傳統文化中“嚴父慈母”的刻板印象。《紅樓夢》是一個典型的例子，賈寶玉聽到父親傳喚他就“不覺打了個雷的一般”，但是卻可以撲倒在母親懷裏，“搬着王夫人的脖子說長道短”。
母愛無條件，父愛有條件
父母是我們最早接觸的人，同時也是早期關係最親密的人，因此，對於父母的態度很大程度上決定了一個人對他人和社會的態度。
在艾瑞克·弗洛姆看來，母愛的性質是博愛，是無條件的愛。也就是說，作爲母親，無論他的子女是美或醜，聰明或愚蠢，勤奮或懶惰，她都會愛他們，這是一種不求回報的愛。也正因爲如此，對於母愛只能接受而不能通過自己的行爲去爭取。
美國人本主義哲學家和精神分析心理學家艾瑞克·弗洛姆，代表作《愛的藝術》
父愛與母愛則不同，父愛是有條件的，父愛的性質是公正。
遊戲的父親，安全感的母親
在和孩子的相處方面，母親更多傾向於從各方面照顧孩子，而父親與孩子最常見的互動方式是做遊戲。做遊戲可以幫助教育孩子如何控制自己的身體和情緒，鼓勵他們勇於冒險，具有長期的進取心。
美國加州州立大學副教授Mallers指出，母親更傾向於給孩子們一種安全的感覺，保護他們應對這個世界，而父親更傾向於這樣和孩子交流：“這個世界是安全的，所以現在就開始去探索世界吧。”
Melanie Horn Mallers指出，父親傾向於將孩子帶離這個世界，而母親傾向於將孩子帶入這個世界。比起“言傳”，父親通常更側重於“身教”，《三字經》裏的“養不教，父之過”，從一個角度也印證了傳統文化中對父親家庭教育作用的期許。
三字經
缺乏父愛的危害
在個性發展方面，父愛的作用可能更大。具體來講，父親的拒絕可能會導致孩子出現行爲問題，併產生不安全感、焦慮和敵意，最終可能會導致孩子對藥物或酒精成癮。
在2012年一項針對912名男性和女性的研究結果中，和父親關係良好的人比童年時沒有感受到父親關愛的人能更好地處理壓力。
在電影《被嫌棄的松子的一生》中，松子一生坎坷的感情經歷，明顯地折射出父愛的缺失，她將這種缺失的追尋轉移到自己的感情生活中，從而導致一次又一次的悲劇。
典型的父愛——沉默
在過去的幾十年裏，社會發生了天翻地覆的變化，父母與子女的相處方式也呈現多樣化，女性要繼續在職場中打拼，父親就得越來越參與到培養孩子的過程當中，和孩子們建立強大的關係紐帶。
下面一支短片從非常典型的角度講述了父愛的表達方式，父親的話不多，不善表達。爲了讓孩子從小更加獨立，甚至不願意接送孩子，但是又放心不下地默默尾隨。
中學時代，課文裏有朱自清的《背影》，作者本人那不善表達的父親去買橘子一幕細節描寫頗豐。那時年幼，或許許多人還不能感同身受，等到年長了再回頭看，才平添了幾分動人。
朱自清《背影》
“我看見他戴着黑布小帽，穿着黑布大馬褂，深青布棉袍，蹣跚地走到鐵道邊，慢慢探身下去，尚不大難。可是他穿過鐵道，要爬上那邊月臺，就不容易了。他用兩手攀着上面，兩腳再向上縮；他肥胖的身子向左微傾，顯出努力的樣子。這時我看見他的背影，我的淚很快地流下來了。”
