臍帶是胎兒與母體之間聯繫的紐帶，它一端與胎兒腹壁的臍輪相連，另一端附於胎盤的近中心處，呈灰白色，在妊娠後期臍帶長50釐米，直徑約2釐米左右。臍帶中有兩條動脈和一條靜脈。臍動脈中流着胎兒的靜脈血，將胎兒的代謝產物和二氧化碳等送往胎盤，臍靜脈中流着胎兒的動脈血，從母體受取營養和氧氣，送往胎兒。
如果臍帶受阻，胎兒將立刻面臨死亡的威脅，所以臍帶堪稱胎兒生死攸關的“生命線”。
臍帶血管周圍襯墊着半透明的膠質，起着保護作用。血管的長度比臍帶本身的長度要長，故在臍帶中呈彎曲迂迴狀。這樣，當臍帶被拉直、伸長、繃緊時，血管就不至於萎癟，從而在有限的程度內保證了血液暢通。
臍帶和胎兒同在一個密閉的羊膜囊內，漂浮在羊水中。經B超發現，胎兒會不時地撫摩、撩撥臍帶，將其作爲自己的一個玩物。但是臍帶纏繞、打結、受壓都可以使臍帶血流受阻，造成胎兒缺氧。長長的臍帶可以纏頸、繞身、繞手足，尤以纏頸最多見，約有1/5-1/4的胎兒有臍帶繞頸現象，少則1圈，多則3圈。
臍帶繞頸原因不很明確，一般認爲可能與胎動過頻或臍帶過長有關。大多數不會發生問題，只有少數孕婦在分娩時因胎兒逐漸下降，使臍帶相對變短且繃得過緊，影響血液運動，造成胎兒窘迫。偶爾也有臍帶打結的現象，這是由於胎體被臍帶纏繞，後又穿越繞身的臍帶圈而形成。
出現臍帶打結時，如果臍帶長度足夠，打結不至於在產程中拉緊，對胎兒的威脅不大，否則可致胎兒宮內死亡。如果臍帶伸長到胎兒的最低部位，產科上稱爲臍帶先露，破膜時臍帶隨着羊水脫出子宮或陰道口，則爲臍帶脫垂。臍帶先露在破膜時極易造成臍帶脫垂，數分鐘內即可威脅胎兒生命。
醫生在B超的指引下，穿刺臍帶，取臍帶血化驗，可對胎兒是否患有先天性疾病或遺傳病作出產前診斷。
