彩照上的各種彩色染料，大部分是結構較複雜的有機分子，它們的性質比較活潑，遇到強烈的陽光照射及潮溼悶熱的環境，均會發生分解反應。所以，一旦保管不妥，就會使彩色照片發生褪色現象。
另外，如果彩色照片遇到一些具有強氧化性的化學試劑，也會促使彩照上的染料分解，而使彩照的顏色褪色。彩色照片有時還會出現偏色現象。這是因爲彩照上的染料是由三種不同顏色的染料所組成的，而這三種染料在相同的光照或相同的化學試劑作用下，褪色的程度是不相同的。所以一旦某些顏色發生變化，就出現偏色現象了。
彩色照片褪色的原因在於構成彩色圖像的成分是複式有機化合物，這些化合物極不穩定，時間一長就會分解。與黑白照片或油漆不同的是，彩色照片的原料不會穩定下來，而是會持續地發生化學反應，而與光、熱、水的接觸都將催化反應過程。數碼照片的顏色褪得更快，因爲它們往往是打印在普通紙上的，後者比相紙更加不利於保存。
