對幼兒來說,理解他人的觀點、意圖、需要和感受非常重要。這是他們的社會認知。一方面,這些能力幫助他們迅速學習知識、語言;另一方面,這些能力幫助他們成爲一個社會人,學習和他人互動,建立社會關係。
爲什麼理解他人意圖這麼重要?比方說,一個七八個月的寶寶看到媽媽指着一棵樹說 “寶寶,看,一棵樹,這是一棵樹”,他會順着媽媽的手看向這棵樹,並且明白媽媽的意圖:哦,媽媽在告訴我這個東西的名字。這就是共同注意,是他們學習的一個基石。同樣,瞭解他人的意圖對建立社會關係也很重要,能瞭解他人的某個行爲是善意的還是不友好的,從而調整自己和他人的互動,恰當表達自己的情感,等等。佛利(Foley)的研究報告指出:臥室有電視,或者家裏開着電視當背景的,幼兒往往在理解他人的願望和想法的任務中表現較差,這阻礙了他們和他人建立積極的關係。在研究者設定了被試家庭的年齡和經濟、社會地位等限制條件後,這種相關關係依然成立。有趣的是,如果父母陪伴幼兒看電視,在看電視的時候和幼兒交談,這些孩子在探測他人的意圖、願望等任務中的表現就較好。
所以,表面上看起來寶寶對充當背景音的嘈雜電視節目沒有關注,但這種做法仍很有可能損害他們的社會認知和社會行爲。爸爸媽媽觀察到的現象是,我家寶寶看電視學到幾個單詞、學到一些規則,比如吃飯前洗手,這都是模仿。但是,對寶寶探測他人感受、願望、想法的損害,爸爸媽媽則無法觀察到。