發須象徵生命的信仰，在中國古來就有。這方面的例子也還很多。例如《三國演義》中曹操就多次以頭髮和鬍鬚替代自己的生命，爲嚴明軍紀，斬發代斬首，割須代割頭。中國民間也常以青絲代身，遙寄情思。剪髮辮留給妻子(或丈夫)就好比人還在她(他)身旁一樣。第一次把命運結合在一起的夫婦，叫做“結髮夫妻”。又用 “白頭偕老”來祝願夫妻關係地久天長，無限美好。過去，還有以遺發招魂葬人的，謂之“發冢”。
因此中元節陰氣較重的時期，人們認爲此時陽氣較弱，如果再理髮剪去頭髮就等於削減了生命力，因此有中元節不要理頭的說法。
俗話說“身體髮膚受之父母”，人們認爲發須受之於父母，因此蓄髮可以表示孝敬之心，以表哀痛和思念之情；也有人說，是追憶故人悲傷感懷，不思整理容顏，以表明孝心的；還有人講，不理髮、不剃鬚是爲了改變自己的形貌，使亡靈不能辨認，以免凶事殃及自身。
在許多宗教裏都相信巫術的存在，特別是南洋巫術的說法中，害人的黑巫術常常蒐集不和睦人的頭髮、鬍鬚、指甲以及心愛之物，以備加害對方。因此在中元節這個特殊時期，要特別小心受到小人的侵害，不要隨意剪髮。
在早期有些地區，中元節是不能剪頭髮的，因爲當時認爲，死去的人要入殮下葬，纔會把頭髮剪了，故在中元節這個百鬼夜行的節日，人們害怕剪了頭髮，會招來鬼魂的注意，招來死亡，所以在這一天忌諱剪頭髮。當然，隨着時代的改變，現在也有不少人不介意這個了。
其實這些說法都是確實會有迷信的成分，仁者見仁智者見智，如果不相信這些說法想剪自然可以剪，如果害怕的話頭髮多蓄幾天倒也無關緊要。
