營養不良一般可以分爲消瘦型、水腫型和混合型。
消瘦型主要是因爲所吃的食物(包括奶粉)中以缺乏熱能(碳水化合物和/或脂肪)爲主，而水腫型則以缺乏蛋白質爲主。
以劣質奶粉餵養的嬰兒，吃進去的蛋白質極少，因而出現了低蛋白血癥，導致嬰兒全身水腫。
當然，嬰兒營養不良的發生，也可能與奶粉的衝調方法、過渡期食物添加不當等因素有關。
長期食用劣質奶粉，會導致嬰兒體內各臟器，如心、肺、肝、腎等也存在水腫和功能障礙。
免疫系統也會受到影響，造成免疫力下降，容易發生各種感染性疾病。
大腦的發育也會受到不同程度的損害。
0～3歲是出生後大腦發育最快的時候，在這段時期大腦的重量、體積將增加3倍，達到成人的80%，大腦神經網絡的發育趨於成熟。
如果這時營養素攝入不夠或者不均衡，對大腦的發育會造成嚴重的危害，過了這個階段，即使再補也補不回來了。
生命早期的營養狀況對成年後的健康會發生深遠的影響。
胎兒期和嬰幼兒期發生營養不良或肥胖，會增加成年後肥胖、心腦血管病、糖尿病、癌症等慢性非感染性疾病發生的機率。
因爲生命早期營養的不正常，會影響各臟器的發育、代謝過程以及基因表達，爲成年後這些疾病的發生埋下隱患。
1、體格生長遲滯
由於缺乏蛋白質和熱量，在短期內，患兒先以體重不增或下降爲主要表現。
若長期缺乏蛋白質的話，將進一步影響到身高增長的速度，甚至導致生長停滯等。
在嬰幼兒期所導致的生長落後，即使以後營養不良得以糾正，其失去的身材高度也難以恢復，會影響到孩子的最終身高。
2、消化功能低下
長期蛋白質攝入不足，會影響腸道的消化吸收功能，進一步影響蛋白質和其他營養素的吸收，這種惡性循環，加重了營養不良的過程。
3、貧血
由於長期缺乏蛋白質和造血所必需的營養物質，可併發缺鐵性低色素性貧血。
貧血患兒不僅容易疲勞、不愛活動，而且還會出現食慾不振、精神不集中、記憶力減退，進一步影響兒童的認知功能，尤其是早期貧血可能對嬰兒腦功能發育造成不可逆的損傷。
4、營養不良性水腫
當蛋白質攝入減少嚴重時，將血管內滲透壓下降，水分流向血管外間隙，於是就形成了水腫。
這在醫學上稱爲營養不良性水腫。輕者只表現於面部和下肢。
看上去這些孩子臉上胖嘟嘟的，但這種胖與營養良好的孩子不一樣。
健康孩子皮膚按下去結實而有彈性，而這些患兒一按一個凹陷，好久才能復原。
由於水腫，皮膚被繃緊發亮。嚴重的患兒，水腫不僅遍及全身，還表現出皮膚乾燥脫屑、色素沉着、有紫癜，易患褥瘡或營養性潰瘍等。
5、智能發育的影響
嚴重的營養不良若發生在嬰幼兒期，尤其是6個月以下的小嬰兒，可能會影響腦細胞數量和功能分化，並因此導致永久性的智力發育損害。
