吃益生菌保養身體不是新鮮事，從學術研究的論文篇數越來越多，就知道益生菌有多熱門。然而，一般人面對各式各樣的產品，恐怕仍不知該如何選擇。或許你也正打算讓孩子吃益生菌，請先花點時間瞭解益生菌，有利於做出適合的購買選擇。
認識
▲ 特定量使用有益健康
早期對於益生菌（Probiotics）的定義並不嚴謹，只要對身體健康有好處的菌就是益生菌，如今則是透過科學研究瞭解，找出“本來就存在健康人體的菌種，再讓這些菌種能以額外補充的方式進入人體”。不少益生菌是通過採集母乳寶寶的糞便進行菌種培養而找出的。
當前世界衛生組織對益生菌的定義爲“在特定量使用情形下對人體健康有益的微生物”。隨着越來越多的研究報告出爐，對益生菌的瞭解也日益提高。
運用
▲ 免疫營養遍及全身
自從十五年前研究指出，益生菌有助於調控免疫平衡，減少過敏的發生之後，學界開始注意到除了整腸效果外，益生菌對於人體健康更多、更大的價值。從那時候開始，益生菌對於過敏的預防與治療效果，成爲學界討論與研究的熱門話題。
而且，免疫系統的運作是否平衡，對身體有更全面性的影響，不只是和一般熟知的過敏性鼻炎或異位性皮炎等疾病相關。所謂的免疫平衡，是減少內耗、全面對外的正常運作。免疫系統作用遍佈全身，腸道又是最大的免疫器官，所以經由飲食調理去影響全身的運作是可能且可行的。當免疫系統失去平衡，而出現發炎與其他免疫作用反應過度或不足時，身體的各種疾病就會紛至沓來。王秦儒醫生指出，如腦中風、心肌梗塞、糖尿病，甚至連癌症等疾病，也是與免疫系統失衡息息相關，只不過受限於傳統西醫分科習慣，而讓人誤以爲免疫系統僅於過敏風溼等疾病有關，也因此讓原本僅聚焦在抗過敏作用的益生菌，有了如感染控制、抗癌等更爲廣泛的應用。另外，與人類互利共生的菌種不只存在於腸道種，如皮膚、口腔、呼吸道，到陰道黏膜表面都有對應菌種的存在，而可應用於預防或治療像蛀牙或婦科疾患方面。
菌種
▲ 瞭解分類與功效
講到益生菌，大家大多關心是哪一個菌種，王泰儒醫生提醒，益生菌的種類很多，不過大家對菌種的習慣稱呼有些令人混淆。如同生物分類有“界門綱目科屬種”的層次，益生菌亦然，大家常提到的益生菌名稱其實概念層級不一樣，有的是屬名，如乳酸菌、雙歧桿菌；有的則是種名，如龍根菌，很難相提並論。
傳統上用不同菌種訴求不同的功能，但每一個菌種其實有不同的菌株，就像玫瑰花有許多品系一樣，現在多以英數編號做爲區別。講到功能訴求，應該至少細分到菌株（strain）的層級，例如L. reuteri DSM17938。
以下是較爲民衆熟知的益生菌家族：
● 嗜乳酸桿菌屬（Lactobacillus）：研究相對較多，如LP33，LCA506；養樂多的代田菌其實就是一種乳酸菌。
● 雙歧桿菌屬（Bifidobacterium）：又稱“比菲德氏菌”，俗稱“B菌”。
● 梭狀桿菌（Clostridium），像老藥“妙利散”就是。
● 腸球菌／鏈球菌屬（Enterococcus /Streptococcus），因爲分類學上的歷史因素使然，有時會有名稱上的混淆，像是表飛鳴／若元錠的特定版本就有包含腸球菌。
效果
▲ 菌種多不一定好
市面上所售賣的商品，各有其賣點，有的打出“含多種好菌”作爲賣點，這表示產品一定好嗎？的確，消費者很容易認爲，產品含有多種菌種就是好，但就治療目的來看，多未必好，因爲菌與菌之間存在合作或競爭的關係，而不同菌對人體又可能會有互相抵抗的影響，所以與其比較菌種多少，我的習慣是因應不同需求，選擇最適合的單一菌株，就像股票只要買最強勢的是一樣道理。
影響療效的因素，除了菌株之外，菌量也是很重要的。更正確的說法是，通過胃酸膽鹼後活存到腸道之中的菌量必須夠多。理論上也許未必是越多越好，但實際上在人體使用時，絕大多數都只要擔心吃得不夠多。
隨着目的不同，使用的益生菌種類也就不一樣。更由於每個人的體質不同，即使是爲了同樣目的服用益生菌，對應的菌株也是因人而異。
選購
把握三項原則
想讓孩子吃益生菌的父母不在少數，選購時要把握以下三項原則：
● 瞭解目的：既然要花錢吃益生菌，無非是有所求，瞭解目的爲何，找尋有效果的菌種，才能達到目的。價錢貴不一定好，能有效達到目的的菌種纔是適合自身的產品。
● 質量把控：益生菌最好是經由國家健康食品認證的產品，至少有一定的質量。這樣可儘量避免“掛羊頭賣狗肉”（菌株不符），或是菌量穩定性低（含量不足）的情形。
● 舍添加物：益生菌效果很可能會因爲產品添加香精（甚至是塑化劑），或其他人工化學成分，而讓功效大打折扣。
關於益生菌的研究越來越多，有心想吃，不妨主動詢問醫師的意見，益生菌屬於個性化的醫療，需視個別需求以評價最適合產品。
答疑解惑正確使用
關於益生菌，一般人多有疑惑，讓王泰儒醫生說明，究竟怎樣纔是正確認知呢？
Q1 吃益生菌一定有效果？怎樣才知道是否有效果？
或許有人對益生菌的效果持有懷疑態度，有治療目的才吃，鎖定關鍵症狀，吃對菌就有效，若是不知爲何而吃，如何期待有效果？
至於是否有效，可以觀察連續食用6至8周後，關鍵症狀是否有得到改善。由於孩子會被父母盯着按時服用，所以小孩的服用效果往往比成人明顯。
Q2 益生菌可取代藥物？
益生菌與藥物的角色不同，若處於疾病急性發作期，藥物可起立竿見影之效；但益生菌的價值在於慢性調養，“調養需要時間，且藥物做不到的，益生菌可代勞，若是做好配套工作，並與醫生充分配合，往往就可停藥，而且會因爲免疫系統的重新平衡，而帶來更多的效益。原本只是爲了防止過敏，卻也同時大幅減少感染的發生。”
Q3 誰都適合吃益生菌？
理論上，所有人都適合，當然服用之前，應先諮詢醫生爲宜。像抵抗力最弱的早產兒，吃益生菌可降低壞死性腸炎發生機率，更應該使用。癌症患者服用，則更能活化免疫系統，加強殺死細胞活性而增加存活率。
