胎盤俗稱人胞、衣胞或胎衣，中醫稱紫河車。其味甘鹹，性溫，歸肺肝腎經，屬血肉有情之品，具溫腎、益精、補氣、養血之功效。 現代醫學通過對胎盤的研究，發現它含有豐富的免疫球蛋白，人們視爲滋補精品。這種免疫球蛋白進入人體消化道後，並不能直接被吸收和利用，它會被消化液逐漸分解，最後轉變爲氨基酸，完全失去其原有的抗病免疫功效。
胎盤是較常用的中藥，中醫稱紫河車。它必須是健康產婦的乾燥胎盤。由於母體娩出時爲紅色，稍放置即轉紫色，故稱紫河車。
中醫認爲，紫河車是氣血雙補的良藥，具有補腎陽、補腎精、補肺氣的作用。作爲補血藥，主要用於血虛證，以及因此引起的心神不寧、面色萎黃、貧血。作爲補氣藥，紫河車主要補脾肺之氣，可以增強脾的功能，增進食慾，改善消瘦、倦怠乏力等症狀。在脾肺兩髒當中，紫河車重點又在補肺氣，除了久咳虛喘，主要是通過補肺氣來使衛氣強健，增強人體抵禦外邪的能力。
現代醫學研究發現，胎盤含蛋白質、糖、鈣、維生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、類固醇激素、促性腺激素、促腎上腺皮質激素等，能促進乳腺、子宮、陰道、睾丸的發育，對甲狀腺也有促進作用。對治療子宮發育不全、子宮萎縮、子宮肌炎、機能性減退、無月經、子宮出血、乳汁缺乏症等，均有顯着療效;對肺結核、支氣管哮喘、貧血等亦有良效;研末口服或灌腸可預防麻疹或減輕症狀;對門靜脈性肝硬化腹水及血吸蟲性晚期肝硬化腹水也有一定的療效。
即使是健康孕婦，除剖腹產外，胎盤的娩出必須經過產道，會受到多種細菌污染。這樣的胎盤，鮮食顯然有不同程度的潛在危險，若不經嚴格的消毒，也會傳播一些傳染性疾病。因此，鮮食時熱加工時間要足夠長，以有效殺死病原微生物。此外，並不是所有產婦的胎盤都可以供藥用或食用的，病婦胎盤、黴爛胎盤、不潔胎盤，均不可食用。例如患有血液傳染疾病的孕婦(如乙型肝炎、丙型肝炎、艾滋病)，其胎盤內會含有相應病原體，一旦消化系統有潰瘍或其他傷口者食用此類胎盤，盲目的食用胎盤會導致疾病可能導致食源性、血源性傳染病。
胎盤雖爲治療虛損勞傷的上品，但仍是不可擅自妄食。應去醫院檢查、診斷，然後對症治療。如需服用胎盤，必須慎重選擇。如病婦胎盤、黴爛胎盤、不潔胎盤，都不宜食用。 胎盤性溫，溫則助陽，故而陰虛患者不宜單獨食用，否則，會灼傷陰液，加重病情。實熱患者也不宜食用，那樣會“火上加油”，且病邪會殘留體內，不可不慎。 胎盤性溫，溫則助陽，故而陰虛患者不宜單獨食用，否則，會灼傷陰液，加重病情。實熱患者也不宜食用，那樣會“火上加油”，且病邪會殘留體內，不可不慎。
