科學家發現，癌細胞可以通過子宮傳播，懷孕期間患癌症的婦女會將癌症傳給未出生的嬰兒，這顛覆了傳統的觀點——100多年來，科學家一直認爲，即使癌症能夠越過胎盤這個壁壘，也會被嬰兒的免疫系統所拒絕，母親不會將癌症傳遞給胎兒。
很少有母親和孩子都患同樣癌症的情況，目前爲止，只出現了30例。之前，科學家沒有找到基因證據來解釋爲什麼嬰兒的免疫系統不能識別出來自母體的具有破壞力、攻擊性的癌症細胞。
最近，英國倫敦癌症研究所的梅爾·格利弗斯和日本的科學家一起，使用先進的基因指紋識別技術證明了一個嬰兒的白血病細胞確實來自母體。
在最新的病例中，一位28歲的日本母親懷孕期間身患癌症，她在醫院生下一個女嬰。然而，1個月後，母親陰道大出血，被確診爲白血病晚期並死去。孩子11個月大時被診斷出患上了白血病。
研究人員發現，母親和嬰兒的癌細胞都攜帶着同樣發生了突變的癌症基因BCR—ABL1，但是，嬰兒並沒有遺傳這種基因，這意味着孩子不可能獨自生成癌細胞，癌細胞一定來自母親。
爲了研究白血病細胞如何穿越胎盤的壁壘在嬰兒體內存活，科學家們檢查了嬰兒的癌細胞內的基因，發現了一個缺失變異——控制主要組織相容性位點(HLA)表現的區位缺失了某種DNA。HLA分子的主要功能就是將每個人自己的細胞與他人的細胞區分開來，癌細胞中缺少了這些HLA分子就意味着嬰兒的免疫系統不能分辨出它們是外來細胞。
格利弗斯指出，之前科學家一直認爲，胎盤會很好地保護母親和嬰兒，然而，在罕見的病例中(一般是白血病或者黑色素瘤)，母體癌細胞也會穿越胎盤的壁壘，因爲嬰兒的免疫系統識別不出這些癌細胞，所以這些癌細胞就能進入發育中的胎兒體內，併成功地落地生根。
不過，格利弗斯也強調說，身患癌症的孕婦把癌症傳給孩子的機率很低。
