兩萬五千年前的石器時代洞穴上的野牛奔跑分析圖，是人類試圖捕捉動作的最早證據，在一張圖上把不同時間發生的動作畫在一起，這種“同時進行”的概念間接顯示了人類“動”的慾望。文藝復興時期，達·芬奇畫作上的人有四隻胳膊，表示雙手上下襬動的動作；中國繪畫史上，藝術家有把靜態繪畫賦予生命的傳統，如南朝謝赫的“六法論”中主張“氣韻生動”。[2] 清代蒲松齡的《聊齋志異》中，“畫中仙”人物走出卷軸同樣體現了古人對活動畫面的訴求。這些和動畫的概念都有相通之處，但真正發展出使畫上的圖像動起來的功夫，還是在歐洲。
1824年，英國人皮特·馬克·羅葛特首先發現了視覺暫留。
1824年英國人約翰·A·帕瑞思發明了“幻盤”（或留影盤）。圓盤的一面畫了一隻鳥，另外一面畫了一個空籠子，當圓盤被旋轉時，鳥在籠子裏出現了。
1832年，比利時人約瑟夫·普拉託把畫好的圖片按照順序放在一部機器的圓盤上，圓盤可以在機器的帶動下轉動。這部機器還有一個觀察窗，用來觀看活動圖片效果。在機器的帶動下，圓盤低速旋轉。圓盤上的圖片也隨着圓盤旋轉，從觀察窗看過去，圖片似乎動了起來，形成動的畫面，這就是原始動畫的雛形。
1906年，美國人 詹姆斯·斯圖爾特·布萊克頓製作出一部接近現代動畫概念的影片，片名叫《滑稽臉的幽默相》，該片被譽爲是世界上第一部動畫片。
1908年，法國人埃米爾·科爾首創用負片製作動畫影片，所謂負片，是影象與實際色彩恰好相反的膠片，如同今天的普通膠捲底片。採用負片製作動畫，從概念上解決了影片載體的問題，爲今後動畫片的發展奠定了基礎，同時科爾也被稱作是“現代動畫之父”。
1909年，美國人溫瑟·麥凱用一萬張圖片表現了一段動畫故事《恐龍葛蒂》，這是迄今爲止世界上公認的第一部象樣的動畫短片。
1913年，美國人伊爾·赫德創造了新的動畫製作工藝“賽璐璐片”，他先在塑料膠片上畫動畫片，然後再把畫在塑料膠片上的一幅幅圖片拍攝成動畫電影。多少年來，這種動畫製作工藝一直被沿用着。
1928年，華特·迪士尼創作出了第一部有聲動畫《威利號汽船》；1937年，又創作出第一部彩色動畫長片《白雪公主和七個小矮人》。他逐漸把動畫影片推向了顛峯，在完善了動畫體系和製作工藝的同時，還把動畫片的製作與商業價值聯繫了起來，被人們譽爲“商業動畫之父”。
1995年，皮克斯公司製作出第一部三維動畫長片《玩具總動員》，使動畫行業煥發出新的活力。
動畫原理
動畫是通過把人物的表情、動作、變化等分解後畫成許多動作瞬間的畫幅，再用攝影機連續拍攝成一系列畫面，給視覺造成連續變化的圖畫。它的基本原理與電影、電視一樣，都是視覺暫留原理。醫學證明人類具有“視覺暫留”的特性，人的眼睛看到一幅畫或一個物體後，在0.34秒內不會消失。利用這一原理，在一幅畫還沒有消失前播放下一幅畫，就會給人造成一種流暢的視覺變化效果。
動畫分類
按工藝技術分爲：平面手繪動畫、立體拍攝動畫、虛擬生成動畫、真人結合動畫；
按傳播媒介分爲：影院動畫、電視動畫、廣告動畫、科教動畫；
按動畫性質分爲：商業動畫、實驗動畫。
動畫大師
美國：華特·迪士尼、蒂姆·伯頓、尤瑟夫·巴貝拉、約翰·拉塞特、馬克·奧斯本、湯姆·麥克格雷斯等；
日本：手冢治虫、岸本齊史、宮崎駿、大友克洋、押井守、高畑勳、久保帶人、尾田榮一郎、今敏、新海誠等；
中國：萬氏兄弟、特偉、徐景達、錢家駿、戴鐵郎、靳夕、孫立軍、賈否等；
其他國家：西維亞·喬邁（法）、林亞倫（韓）、尼克·帕克（英）等。
各國動畫特點
中國動畫
中國動畫始終致力於創作一條具有本國特色的道路，堅持民族繪畫傳統，在改革開放以後，世界動畫的大潮中也未放棄這一宗旨。動畫片中洋溢着活潑清新的氣息，給人以美的啓迪。同時又十分注重教化意義，在動畫片的創作中秉承“寓教於樂”，使動畫片不致流於膚淺的純娛樂搞笑。在影片類型上具有代表性的中國動畫就是水墨動畫。
日本動畫
日本動畫作品非常偏好超現實主義題材，常與日式漫畫緊密聯繫。在科技發達的當下，日本仍然堅持這採用傳統的手工繪製的方法，致力於研究動畫敘事語言的研究。爲提高工作效率，採用了只讓說話者的口型發生變化的“口動作畫法”；將一組連續動作的畫面反覆使用的“保存備用法”等方式製作。幀率方面通常是8張繪畫（“三格拍攝法”）來表現，以此方式可以減少作畫數量。作品內容多展示覆雜的人物關係、故事情節以及影片主題。
美國動畫
美國動畫在世界動畫史上佔有重要的地位，引領着世界動畫片的潮流和發展方向，一向注重高科技的應用與高質量的追求。以劇情片爲主，多以大團圓結局，悲劇性的影片很少，特別注重細節的刻畫，做到了雅俗共賞，適合絕大多數觀衆的審美口味。人物造型設計規範，與生活中的原形差別不大。動物形象大都作大幅度的誇張，大頭、大眼、大手、大腳，成爲被世界各國廣泛借鑑的卡通模式。大量運用數字技術與電影技術結合，使畫面更趨逼真形象，達到完美的畫面效果。同時較完善的動畫產業善於推出動畫明星。
歐洲動畫
歐洲動畫較少生產動畫連續劇，而是喜歡在動畫電影上進行試驗和探索，通常把歐洲的動畫作品稱爲“動畫藝術短片”。歐洲動畫片把重點放在講故事上，試圖在有限的時間內表達豐富感情和無限哲思。以精煉的手法表現主題與內容，以獨特的構圖和色彩勾勒出情緒的波動。歐洲動畫的創新性明顯，不少創作者把哲學、美學等藝術思潮帶入到動畫的創作中。創新性主要體現在題材創新和技巧創新上。在技巧上，畫面追求簡約、懷舊，更多的追求內容上的飽滿。同時特別專注於動畫製作技法的創新。如法國動畫大師亞歷山大·阿雷克塞耶夫的針幕動畫。
版本方面
劇場版：動畫的電影版本，是爲了在電影院播放而製作的動畫。這類作品的製作成本與投資、人力都高於OVA與電視版動畫。通常一部劇場版動畫是90分鐘。
TV版：主要在電視上播放的動畫。
OVA：（Original Video Animation）即原創影象動畫，不以電視臺或電影院爲播放媒介，而是通過錄影帶或光盤爲主要播放方式，與TV版相對。
OAD：（Original Animation DVD）與OVA相近，媒介包括DVD及Blu-ray Disc。
WEB動畫：在以互聯網爲傳播媒介的前提下而創作的動畫，播放形式爲在線觀看或下載觀看的動畫。
實驗動畫：又稱“藝術性動畫”，指以非商業目的而創作的動畫作品。
音樂方面
OST：（Original Sound Track）原創音樂專集，收錄與某動畫有關的音樂
BGM：（Background Music）背景音樂
OP：片頭曲或主題曲
ED：片尾曲
其他術語
原作：原作指的是原漫畫、小說的作者。日本TV動畫通常是由漫畫、小說或遊戲等改編的，漫畫和動畫的製作者不是同一人，因此以“原作”加以區分。
製作：指負責製作動畫片的公司。日本製作一部動畫通常是多個部門和公司共同合作完成的，分工明確。
CAST：聲優，配音演員
STAFF：參與制作動畫的全體成員
OTAKU：原意爲“御宅”，即“宅男/女”。容易沉浸在動漫世界中，欠缺正常社交生活經驗的人。
CP：（Character Pairing）即配對，主要用在同性戀作品中。
素人/ 幼齒：有多年動畫觀影經驗，對動畫有些瞭解，但沒有動畫專業知識的人。
