動物分類學家根據動物的各種特徵（形態、細胞、遺傳、生理、生態和地理分佈等）進行分類，將動物依次分爲6個主要等級，即門、綱、目、科、屬、種。
根據化石研究，地球上最早出現的動物源於海洋。早期的海洋動物經過漫長的地質時期，逐漸演化出各種分支，豐富了早期的地球生命形態。在人類出現以前，史前動物便已出現，並在各自的活動期得到繁榮發展。後來，它們在不斷變換的生存環境下相繼滅絕。但是，地球上的動物仍以從低等到高等、從簡單到複雜的趨勢不斷進化並繁衍至今，並有瞭如今的多樣性。
科學家們把現存的人類已知的動物分爲無脊椎動物和脊椎動物兩大類。科學家已經鑑別出46900多種脊椎動物。包括鯉魚、黃魚等魚類動物，蛇、蜥蜴等爬行類動物，青蛙、娃娃魚等兩棲類動物，鳥類以及紅熊貓等哺乳類動物等。
科學家們還發現了130多萬種無脊椎動物。這些動物中多數是昆蟲，昆蟲中多數是甲蟲。鼻涕蟲、蚯蚓，烏賊、牡蠣、紅海星、水母，蜘蛛，珊瑚蟲、放射蟲、蛔蟲、豬肉絛蟲、沙蠶、蝸牛、蛞蝓等都屬於無脊椎動物。
動物界所有成員的身體都是由細胞組成的異養有機體。
基本含義
動物是多細胞真核生命體中的一大類羣，但是不同於微生物。
動物是不能將無機物合成有機物，只能以有機物爲食物，並且靠吃東西，由細胞構成，細胞有細胞核，沒有細胞壁，會動，基質，的一類生命體。
因此動物具有與植物不同的形態結構和生理功能，以進行攝食、消化、吸收、呼吸、循環、排泄、感覺、運動和繁殖生命活動。
動物學根據自然界動物的形態、身體內部構造、胚胎髮育的特點、生理習性、生活的地理環境等特徵，將特徵相同或相似的動物歸爲同一類。
主要分爲脊索動物和無脊索動物兩大類；根據水生還是陸生，可將它們分爲水生動物和陸生動物；根據有沒有羽毛，可將它們分爲有羽毛的動物和沒有羽毛的動物；根據體內有無脊柱，我們可以將所有的動物分爲脊椎動物和無脊椎動物兩大類。
原始生命出現後，隨着生存環境的變化，千百萬物種不斷地出現、消亡，只有能適應環境變化的物種倖存下來並繁衍至今。這種物種不斷演化的過程在生物學上被稱爲進化
動物是生物的一個主要類羣，稱爲動物界（Animalia）。
它們能夠對環境作出反應並移動，捕食其他生物。根據當前遺傳學研究結果，動物的祖先應是來自於多種原生生物的集合，然後進行細胞分化，而不是來自一個多核原生生物。
以有性生殖進行繁殖的後生動物，一生可被人爲的劃分爲：胚前發育，胚胎髮育和胚後發育三個階段。動物的身體的基本結構在發育過程中固定下來，特別是發育早期的胚胎時期，也有一些後來要經歷變態過程。
若兩不同種的動物具有相同的祖先，它們在胚胎髮育階段會顯示出一些共同點。但當進入胚後發育階段之後，爲了適應環境，它們會各自發展出一些特別的器官或功能。
原生動物門：全都是單細胞動物，是最原始的動物，如眼蟲、草履蟲等；
菱形蟲門：結構簡單的內寄生動物，有記錄的種類不多；
直泳蟲門：與菱形蟲類似的動物；
多孔動物門：又稱海綿動物門，海綿是原始的多細胞動物；
扁盤動物門：到目前爲止，此門被絲盤蟲一種動物獨佔；
古杯動物門：顧名思義，“古”意思是此類動物已滅絕了，“杯”就是說它們長得像杯子；
腔腸動物門：包括水螅、水母、海葵和珊瑚等；
櫛水母動物門：也有人把這個門歸入腔腸動物門，作爲櫛水母綱；
扁形動物門：有渦蟲、吸蟲、絛蟲等寄生蟲；
螠蟲動物門：海洋底棲動物，身體呈柱形或長囊形；
舌形動物門：全都是“吸血不眨眼”的寄生蟲，分類地位尚難確定；
微顎動物門：在1994年新發現的一類動物，人類對它們所知甚少；
紐形動物門：比扁形動物略高等的類似動物；
顎胃動物門：體形很小，生活在淺海的細沙中，人們瞭解得不多；
線蟲動物門：一個龐大的家族，包含蛔蟲等；
腹毛動物門：身體腹面長有纖毛的一類動物；
輪蟲動物門：很小，與原生動物類似；
線形動物門：與線蟲動物類似的一類動物；
鰓曳動物門：生活在靠近兩極的冷水中的海洋底棲動物，有記載的種類極少；
動吻動物門：和鰓曳動物類似；
棘頭蟲動物門：身體前端有吻的一類動物；
鎧甲動物門：1983年才發現的一個新門，沒有準確分類；
內肛動物門：苔蘚狀的小動物；
環節動物門：包括蚯蚓、螞蟥、沙蠶等；
環口動物門：新發現的一類動物；
星蟲動物門：與螠蟲動物相似；
軟體動物門：包含有大量常見動物，如田螺、蝸牛、牡蠣、章魚等；
軟舌螺動物門：已滅絕；
葉足動物門：包括寒武紀的奇蝦等；
緩步動物門：很強的一類動物，能忍受高溫、絕對零度、高輻射真空和高壓；
有爪動物門：身體呈蠕蟲狀，足呈圓柱形，末端有爪，近乎滅絕；
節肢動物門：動物界中種類佔三分之二以上的動物，昆蟲、蜘蛛、螃蟹等都屬於該門；
腕足動物門：有時你會在街頭地攤上看見一些像貝殼的化石就是這類動物留下的；
外肛動物門：曾經與內肛動物爲同一門合稱苔蘚動物，現已分開；
帚蟲動物門：一個只有10幾種動物的很小的門，都是海洋底棲動物；
古蟲動物門：在5.3億年前的生命大爆發中早就滅絕了，在近幾年才發現；
棘皮動物門：包括海星、海膽、海蔘和海百合等；
須腕動物門：沒有嘴和消化管的非寄生動物，生活在深海中，分類地位有爭議；
異渦動物門：僅2種，在波羅的海附近分佈，曾先後被認爲扁形動物和軟體動物；
毛顎動物門：只有50種左右，還是海洋動物；
半索動物門：身體呈蠕蟲形，有人將它們歸入脊索動物門；
脊索動物門：包括尾索動物，頭索動物，脊椎動物三個亞門，人就是該門。
原生動物門
都是單細胞動物，少數聚合形成羣體，生活於水中或溼土內，一部分並營寄生生活，具無性或有性生殖。本門無藥用動物種類，但在進化上爲原始類羣，與人類生活關係也十分密切，某些寄生種類對人類的健康和經濟動物的養殖，可造成極大的危害。
海綿動物門
又稱多孔動物門（Porifera），是生活在水中的最原始的多細胞動物，細胞雖有分化，但不構成組織。細胞可排列爲2層，但不分化爲內外2個胚層，體內有管道系統，由水中獲得食物，還有骨針以支持和保護身體。如脆針海綿Sp0ngiLLa Fragilis，可供藥用。
腔腸動物門
腔腸動物大約有1萬種，有幾種生活在淡水中，但多數生活在海洋中。腔腸動物的觸手十分敏感，上面生有成組的被稱爲刺絲囊的刺細胞。這類動物主要包括水母、水螅、海葵、珊瑚蟲等。
軟體動物門
軟體動物爲動物界的第二大類羣，約有5萬多種。絕大多數的軟體動物在柔軟的身體外覆有1個、2個或多個形狀不同的殼，常見的有頭足綱、腹足綱和雙殼綱。
棘皮動物門
棘皮動物包括海星、海膽、海蔘、蛇尾以及海百合等5綱，共6000多種。
扁形動物門
兩側對稱，身體分化爲外、中、內三個胚層，即開始出現了中胚層，身體柔軟無體腔，大都雌雄同體，排泄系統有焰細胞，生活於水中、陸地，某些種爲寄生。
線形動物門
身體一般呈長線狀或圓筒狀，三胚層有原體腔，不分節，體表被一層半透明的彈性角質膜，消化管末端具有肛門，大都爲雌雄異體，生活於海水、淡水及土壤中，並有很多是寄生的。如蛔蟲（Ascaris lumnbricoides）。
環節動物門
身體圓筒形，分成若干同形的環節，內部各系統分化趨於完善，有真體腔，體表具剛毛或疣足，雌雄異體或同體，直接發育或有變態，產生擔輪幼蟲，大部分自由生活於海水、淡水及土壤中，少數並可寄生。如蚯蚓（Pheretima aspergillum）。
節肢動物門
身體兩側對稱，具有異型體節（如頭、胸、腹）和分節的附肢，體表有幾丁質、石灰質構成的外骨骼，體腔不發達，肌肉分離爲肌束，循環係爲開管型，已知約有92萬3千種，爲動物界中第一大門。如蜈蚣（Scolopendra subspinipes mutilans）。
脊索動物門
具有脊索（或被分節的脊椎所代替）、背神經管和腮裂（或爲腮囊），有後口的動物。己知約有4萬1千2百餘種，爲動物界中第三大門。本門動物又可分爲尾索動物亞門（Urochordata）、頭索動物亞門（Cephalochordata）、脊椎動物亞門（Vertebrata）等3個亞門。其中脊椎動物亞門，種類多，經濟價值大，在進化中是最高等的類型，現今很多物學家已將其獨立成爲一門。如海馬（Hippocampus japonicus Kaup）。
