在我國古代，已經出現了課外活動這一教育形式。《學記》中記載：“大學之教也，時教必有正業，退息必有居學。”所謂“正業”就是指的課堂教學，“居學”就是指課堂教學以外的活動，即是說，受教育者在課堂學習之外，還要進行與課堂學習有關的課外活動。這樣，才能使受教育者“安禮”、“樂學”從而實現“安其學而親其師”“樂其友而信其道”，“雖離師輔而不反”的目的。
隨着社會發展的需要，個別教學被以班級授課製爲基礎的課堂教學代替。課堂教學能夠大規模地培養人才，適應社會和生產發展的要求。但是，它又具有一定的侷限性，不利於從實際出發，因材施教，不利於受教育者個人天性的充分發展。因此，作爲課堂教學這一組織形式的必要補充形式，課外活動便應運而生，並在長期的發展和實踐中，不斷地完善和積累經驗，日趨成熟。
課外活動與課堂教學是一個完整的教育系統，課外活動是課堂教育的必要補充，二者相互作用，相輔相成，對完成教育任務、實現教育目的具有同樣重要的作用。它對解決受教育者的全面發展與因材施教，一般發展與特殊發展，間接經驗與直接經驗等矛盾具有重要的意義。
課外活動與課堂教學雖然都是實現教育目的重要途徑，但由於課外活動在活動內容、組織形式、活動方式上等又不同於課堂教學，因此，又具備了它自身的特點。
自主性
課外活動是在課堂教學以外進行的活動，組織者根據教育教學的實際需要，可隨時隨地的經常組織形式多種多樣、內容豐富多彩的活動，課外活動有時是學校或校外教育機關統一組織的活動，還有很多時候是在學校或校外教育機關的指導下，受教育者根據自己的興趣、愛好、特長以及實際的需要，自願地組織、選擇和參加的活動。這樣，不僅能發揮受教育者的積極性和主動性，而且能使受教育者的才能、個性得到充分發展，有利於受教育者的優良個性品質的培養。
靈活性
課外活動的開展，可以根據學校的實際情況和受教育者的身心發展狀況等來確定。活動規模的大小、活動時間的長短、活動內容的選擇等都可以靈活掌握，沒有固定模式，生動活潑，靈活多樣。
實踐性
課外活動與課堂教學相比，具有很強的實踐性 課堂教學中，受教育者可以獲得知識，培養思想品德，提高審美能力等。在課外活動中，受教育者有直接動手的機會，在其親自參與、組織、設計的各項實踐中，獲得了實際知識，提高了思想品德和身體素質，各方面的能力都在實踐活動中獲得了發展。
