“冬至”的“至”是指到達了極點，在冬至這一天太陽在南迴歸線開始往北走，白天最短，黑夜最長。古人對冬至的說法是：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。因此冬至是指冬季裏太陽直射到達極南端，而不是冬季的開端。
人們對冬至的概念自古就有，是24節氣中最早制定的節氣。古人認爲自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個循環開始，是大吉之日。因此，後來一般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在冬至。
冬至以後，隨着地球在繞日軌道上運行，陽光直射地帶便逐漸北移，使北半球白天漸增長，夜晚逐漸縮短。冬至日雖然太陽高度最低，日照時間最短，地面吸收的熱量比散失的熱量多，冬至後便開始“數九”，每9天爲一個“九”。到“三九”前後，地面積蓄的熱量最少，天氣也最冷，我國民間有“冷在三九，熱在三伏”的說法。
天文學上把冬至作爲冬季的開始，這對於我國多數地區來說，顯然偏遲。詩云“西北風襲百草衰，幾番寒起一陽來。白天最是時光短，卻見金梅競豔開。”（左河水）冬至日是一年中白天時間最短的一天。過了冬至以後，太陽直射點逐漸向北移動，北半球白天逐漸變長，夜間逐漸變短，所以，有俗話說，“吃了冬至面，一天長一線。”
從氣候上看，冬至期間，西北高原平均氣溫普遍在0℃以下，南方地區也只有6℃至8℃左右。另外，冬至開始“數九”，冬至日也就成了“數九”的第一天。關於“數九”，民間流傳着的歌謠是這樣說的，“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河開，八九燕來，九九加一九耕牛遍地走。”不過，西南低海拔河谷地區，即使在當地最冷的1月上旬，平均氣溫仍然在10℃以上，真可謂秋去春平，全年無冬。
中國古人將冬至分爲三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時陽氣雖已生長，但陰氣仍然十分強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮着身體；麋與鹿同科，卻陰陽不同，古人認爲麋的角朝後生，所以爲陰，而冬至一陽生，麋感陰氣漸退而解角；由於陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動並且溫熱。
我們經常能聽到人們說“冬至大如年”，從字面上理解即是認爲，冬至是個如同過年一樣非常重要的日子。那麼這個說法的由來是什麼呢？
早在3000多年前，自周公用土圭法測影后，周代開始以冬十一月爲正月，以冬至爲歲首過新年，也就是說，周公選取的是經土圭法測得的一年中“日影”最長的一天，爲新的一年開始的日子。隨後由周到秦，以冬至日當作歲首一直不變。
《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認爲：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，應該慶賀。《晉書》上記載有“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。”說明古代對冬至日的重視。
冬至又被稱爲“小年”，一是說明年關將近，餘日不多；二是表示冬至的重要性。把冬至作爲節日來過源於周代，盛於唐宋，並相沿至今。周曆的正月爲夏曆的十一月，因此，周代的正月等於如今的十一月，所以拜歲和賀冬並沒有分別。直到漢武帝採用夏曆後，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過“冬至節”是自漢代以後纔有，盛於唐宋，相沿至今。
中國古代對冬至很重視，冬至被當作一個較大節日，曾有“冬至大如年”的說法，而且有慶賀冬至的習俗。《漢書》中說：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認爲：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，應該慶賀。《晉書》上記載有“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。”說明古代對冬至日的重視。
人們還會把冬至作爲一個節日來過。北方地區有冬至宰羊，吃餃子、吃餛飩的習俗，南方地區在這一天則有吃冬至米團、冬至長線面的習慣。各個地區在冬至這一天還有祭天祭祖的習俗。
是閏月的參照標準
在中國傳統的陰陽五行理論中，冬至是陰陽轉化的關鍵節氣。在十二闢卦爲地雷復卦，稱爲“冬至一陽生”。同時，閏月的設置也以冬至爲標準（因爲冬至總在冬月，冬月建子，爲周正農曆的第一個月）。
亞歲
殷周時期，規定冬至前一天爲歲終之日，冬至節相當於春節。後來實施夏曆。但冬至一直排在24個節氣的首位，稱之爲“亞歲”。
從漢代以來，都要舉行慶賀儀式，高峯時期朝廷休假三天，君不聽政；民間歇市三天。熱鬧程度不亞於過年。冬至有一年中最長的一夜，許多人家會用糯米粉做“冬至圓”，爲了區別於後來的春節前夕的“辭歲”，冬節的前一日叫做“添歲”或“亞歲”，表示“年”還沒過完，但已經長了一歲。
