鼻涕和痰不是一回事。痰和鼻涕同屬於呼吸系統分泌的粘液。雖然組成成分相似，均以水分和糖蛋白爲主，但它們是兩種不同的分泌物，差別還是很大的。
痰是下呼吸道(氣管、支氣管、肺部等)分泌的、一般通過咳嗽排出體外的粘液。它的內部包含有外界入侵的灰塵等雜質、由於疾病而產生的壞死組織和細胞等。吐痰的時候，肺泡表面的分泌物包裹了上述雜質、壞死細胞，在呼吸到纖毛的向外推動作用下運動到咽喉，經由口腔被吐出去。痰的顏色、量、粘稠度及是否含有泡沫等都可以作爲疾病的判斷依據，例如大葉性肺炎會有特別的鐵鏽色痰、肺水腫則可能會出現粉紅色泡沫痰等。
而鼻涕則是由鼻腔分泌的粘液，具有溼潤鼻腔的作用。正常情況下鼻涕量很少，一部分在鼻腔內風乾，形成鼻涕痂;還有一部分會向口咽部移動，最終被吞嚥到胃裏——雖然聽起來有點噁心，但其實這個現象每時每刻都在發生，而且是無害的。感冒的時候，人會產生大量的“清水鼻涕”，這在醫學上叫做“卡他症狀”，它是由於鼻黏膜水腫和炎症因子刺激作用下，鼻腔分泌了大量液體。這時產生的鼻涕是清澈透明的。而如果發生了鼻竇炎等疾病，鼻涕會包含細菌或壞死的免疫細胞等，呈現黃色、粘稠狀。
這兩種粘液產生的部位不同，對疾病情況的反映也有差別，不可混淆。有些時候，鼻涕會經由口腔被吐出來，而如果恰好又是上述黃色粘稠的鼻涕，很有可能被誤認爲是痰——這也就是醫學上所說的“假痰”。
感冒是由病毒引起的一種十分常見的急性感染性呼吸道疾病，每次發病多伴有以下一種或多種症狀，如鼻塞、流涕、流淚、頭痛、乏力、全身痠痛或咽喉疼痛，一般病程3--7天不等，如果伴發下呼吸道感染，病程可延長至10--14天。 就整體作用而言，分子團小的弱鹼水使細胞代謝旺盛，促進廢物如病毒毒素的排泄，從而迅速改善包括髮熱在內的全身症狀。
傷風感冒引起流鼻涕這已是衆所周知的了。感冒時流涕稱急性鼻炎，此時鼻腔粘膜充血腫脹，腺體分泌增多即形成鼻涕。起初爲清水樣的，3～5日後漸爲膿涕，1～2周後可痊癒。如果急性鼻炎反覆發作，鼻粘膜長期充血腫脹甚至肥厚，即爲慢性鼻炎，就會經常流鼻涕了。
大家知道，氣管、支氣管的內壁都覆蓋着一層粘膜，由纖毛柱狀上皮和杯狀細胞組成，在粘膜下層含較多的粘液腺和漿液腺，腺體導管開口於粘膜表面。正常情況下，杯狀細胞和腺體分泌少量粘液覆蓋在粘膜層表面，對粘膜起保護作用，可保持氣管粘膜的溼潤，以便把吸入氣管、支氣管內的塵埃顆粒、細菌等粘附住，阻擋其進入肺組織深處，然後，再借助於纖毛柱狀上皮的纖毛擺動，把它們排到氣管上端的喉頭部位，經口腔咯出，即爲痰。
當氣管、支氣管和肺受到有害因素的刺激或致病菌感染而發生炎症時，呼吸道的粘膜充血、水腫，大量炎性細胞浸潤，血管擴張，滲出增加，粘膜層的杯狀細胞和粘膜下層的腺體增生肥大，粘液分泌大量增多，有利於清除異物。粘液分泌過多，就加重了纖毛柱狀上皮的負擔，不利於粘液的排出，在細菌及其毒素的作用下，產生一些變性壞死組織細胞，瀦留在支氣管內，粘液和這些變性壞死的組織細胞就構成了痰。 所以，在治療咳嗽時，要配合一些祛痰藥，如鮮竹瀝、祛痰靈等以協助人體排痰。
