信天翁是十幾種大型海鳥的統稱。它們生活在南半球的寒冷海域中，最遠的地方接近南極大陸的邊緣。信天翁很像海鷗，但它們跟海鷗沒有親緣關係。
信天翁的鼻子呈管狀，從上頜的基部一直伸到嘴的端部。它們的嘴上有角質片形成的鞘，跟企鵝嘴相似，嘴很大，前端有鉤。信天翁是極端戀海的鳥，它們可以在海上漂泊幾個星期，甚至幾個月。它們在海洋表面棲息，捕食烏賊、磷蝦等海洋生物，只有到繁殖季節纔回到荒蕪的海島上。
有時，熱帶颶風常把一些信天翁帶到北半球，有些種類甚至能漂泊到加拿大的聖勞倫斯海灣。不過，確實有少數種類的信天翁生活在北太平洋的島嶼上，在我國和日本南部分佈的短尾信天翁就是其中之一。
所有的信天翁都是滑翔高手，它們能應付各種各樣的氣流變化，在大洋上空翱翔。信天翁在洋麪上踏浪起飛，當浪濤滾來，它們展開雙翅，用蹼腳快速踏浪，利用浪濤帶來的上升氣流升空。升空後，它們平展雙翅，頂風飛行，靠風的力量上升。通過低速空氣層時，它們平展雙翅，保持高度，進行水平滑翔，速度很低。在接近水面時，它們利用身體和水面間的氣流墊，使身體像皮球一樣彈起，再次升高。
憑藉它們那高強的滑翔本領，信天翁可在空中漂泊很長的距離。鳥類學家曾在科格倫島給一隻信天翁帶上腳環，3年之後，另一些鳥類學家在距該島 9600千米的南印度洋合恩角附近捕到它。美國的小奧利弗.奧斯汀博士根據自己的研究發現，一些信天翁在繁殖季節結束後出海到下一繁殖季節返回，可作一次環球航行!正是因爲信天翁有這種高超的利用氣流滑翔的能力，所以人們常用信天翁命名滑翔機和人力飛行器。
信天翁之所以有高強的滑翔本領，跟它們的身體結構對滑翔的出色適應是分不開的。它們頭較大而尾很短，很像人們製造的滑翔機。當然，最主要還是由於它們的翅膀又長又窄，最大的信天翁翼展可達3.4米，而寬度卻只有0.5米。可以說，信天翁就是一架設計極合理的滑翔機。現在，人類對信天翁高效的滑翔飛行機制已有深入的研究，並且開始模仿。但它們那些複雜的運用氣流的本領，仍令人歎爲觀止。
信天翁由於高度適應滑翔飛行和海中生活，它們的腳相對來說很不發達、很短。因而，在陸地上活動時它們顯得十分笨拙，有些人把它們稱作笨鷗。幾乎所有的信天翁在陸地上都不能即時起飛，它們要在平坦的地面上助跑一段距離才能飛起。否則，它們用嘴作鉤，爬到高處的岩石或樹上，在一定高度上滑下。當然，多數信天翁會選擇易於起飛的地點着陸，它們一般選擇懸崖峭壁的邊緣作爲落腳點。
有趣的是，信天翁雖然在陸地上活動不便，但它們有防身的絕技。當天敵迫近時，它們大都能分泌有強烈麝香氣味的胃油。在天敵被胃油的氣味薰退時，它們趁機逃之夭夭。
繁殖季節到來時，信天翁大羣大羣地棲落在荒蕪的海島上。求偶時，信天翁會發出粗戾的叫聲，雄信天翁笨拙地踏着步，同前來的雌信天翁互相碰嘴。如果兩廂情願，雙方便同時舉頸，大嘴朝天，胸頸互相磨擦，發出歡快的叫聲。交配後，雌信天翁在地面的沙凹裏或簡單的草窩中產卵，每隻雌信天翁只產1枚卵。雌雄鳥共同孵卵。大約70～80天后幼雛出殼，一些信天翁用回吐出胃中半消化的食物餵養幼雛，幼雛出生42天后就可出窩。幼雛離巢時的體態已同它的“父母” 相差無幾，特別是翅膀幾乎達到成年時的長度。這可能是因爲信天翁每年只繁殖一個孩子，所以“父母”對“子女”極端寵愛。
以前，長年在海上航行的人都有一種迷信，認爲殺死信天翁會招來厄運。據說，信天翁能預測大洋上天氣的變化，爲船隊預報天氣。當遠洋船隊在一望無際的大洋上航行時，信天翁也許是船員們唯一的夥伴，它們經常尾隨船隊飛行。有時海員們還捕撈小魚作誘餌，把小魚掛在自制的鐵鉤上，以釣信天翁來消磨時光。不過，即使釣到信天翁，海員們也會將它們放生，期望它們保佑自己平安抵達陸地。在第二次世界大戰中，駐紮在荒島上的盟軍士兵甚至把信天翁看作希望之鳥加以保護。當時，很多信天翁把巢築在營地周圍，它們常在機場上飛行，對飛機的飛行構成威脅。於是，士兵們小心翼翼地把它們的蛋移到離機場較遠的地方，並目送它們遷往新家。信天翁的壽命較長，一般在5～10年左右。
雖然信天翁深受航海者的愛護，但它們卻不能逃脫被其他人捕殺的厄運。以前，信天翁的羽毛是西方人女帽上的重要裝飾。羽毛收集者常到信天翁的繁殖地捕殺正在孵卵的信天翁，許多種類的數量因此急劇下降。短尾信天翁受害最深，已陷於瀕臨絕滅的境地。現代的遠洋捕魚業對信天翁也構成很大的威脅，大量的信天翁因食物不足而縮短壽命。目前，信天翁的狀況已成爲人們關注的問題。
信天翁是滑翔高手，它們能應付各種各樣的氣流變化，在大洋上空翱翔，憑藉它們那高強的滑翔本領，信天翁可在空中漂泊很長的距離。雖然信天翁深受航海者的愛護，但它們卻不能逃脫被其他人捕殺的厄運。短尾信天翁受害最深，已陷於瀕臨絕滅的境地。現代的遠洋捕魚業對信天翁也構成很大的威脅，大量的信天翁因食物不足而縮短壽命。目前，信天翁的狀況已成爲人們關注的問題。
