戰國時期，齊國的宣王喜歡聽竽的大合奏，就命樂正組織一支三百人的大 型吹竽樂隊。齊國有位南郭先生，既 無學問又無專長，靠鬥雞賭博騙取錢財。是日，聞得齊宣王招聘吹竽樂師 三百名，南郭眼珠一轉就去應聘，憑 着三寸不爛之舌混進了樂隊。但他根 本不會吹竽，爲了不讓自己的竽發出 聲音，偷偷用豆子塞住竽口，這樣， 他就裝模作樣地在樂隊裏“吹奏”起 來。三百名樂師齊奏，氣勢宏偉，宣 王甚爲滿意。
南郭先生又善於阿諛奉承，更得宣王嘉獎。可是好景不長， 齊宣王駕崩，齊王繼位。新王卻喜歡聽獨奏，於是，樂正便推舉南郭先生表演。南郭聽後嚇得渾身發抖， 竽中塞的一粒豆子也滾落出來，原形 畢露，醜態百出，衆樂師暗暗好笑。 渭王大怒：“簡直是濫竽充數!”欲 懲辦南郭。
當天，南郭先生就逃之夭夭 東郭先生和狼 晉國大夫趙簡子率領衆隨從到中山去打獵，途中遇見一隻像人一樣直立的狼狂叫着擋住了去路。
趙簡子立即拉弓搭箭，只聽得弦響狼嚎，飛箭射穿了狼的前腿。那狼中箭不死、落荒而逃，使趙簡子非常惱怒。他駕起獵車窮追不捨，車馬揚起的塵土遮天蔽日。 這時候，東郭先生正站在馱着一大袋書簡的毛驢旁邊向四處張望。原來，他前往中山國求官，走到這裏迷了路。正當他面對岔路猶豫不決的時候，突然竄出了一隻狼。那狼哀憐地對他說：“現在我遇難了，請趕快把我藏進你的那條口袋吧!如果我能夠活命，今後一定會報答您。”
東郭先生看着趙簡子的人馬捲起的塵煙越來越近，惶恐地說：“我隱藏世卿追殺的狼，豈不是要觸怒權貴?然而墨家兼愛的宗旨不容我見死不救，那麼你就往口袋裏躲吧!”說着他便拿出書簡，騰空口袋，往袋中裝狼。他既怕狼的腳爪踩着狼頷下的垂肉，又怕狼的身子壓住了狼的尾巴，裝來裝去三次都沒有成功。
危急之下，狼蜷曲起身軀，把頭低彎到尾巴上，懇求東郭先生先綁好四隻腳再裝。這一次很順利。東郭先生把裝狼的袋子扛到驢背上以後就退縮到路旁去了。
不一會兒，趙簡子來到東郭先生跟前，但是沒有從他那裏打聽到狼的去向，因此憤怒地斬斷了車轅，並威脅說：“誰敢知情不報，下場就跟這車轅一樣!”東郭先生匍匐在地上說：“雖說我是個蠢人，但還認得狼。人常說岔道多了連馴服的羊也會走失。而這中山的岔道把我都搞迷了路，更何況一隻不馴的狼呢?”趙簡子聽了這話，調轉車頭就走了。 當人喚馬嘶的聲音遠去之後，狼在口袋裏說：“多謝先生救了我。
請放我出來，受我一拜吧!”可是狼一出袋子卻改口說：“剛纔虧你救我，使我大難不死。現在我餓得要死，你爲什麼不把身軀送給我吃，將我救到底呢?”說着它就張牙舞爪地向東郭先生撲去。東郭先生慌忙躲閃，圍着毛驢兜圈子與狼周旋起來。 太陽快下山的時候，東郭先生怕天黑遇到狼羣，於是對狼說：“我們還是按民間的規矩辦吧!如果有三位老人說你應該吃我，我就讓你吃。”狼高興地答應了。
但前面沒有行人，於是狼逼他去問杏樹。老杏樹說：“種樹人只費一顆杏核種我，20年來他一家人吃我的果實、賣我的果實，享夠了財利。儘管我貢獻很大，到老了，卻要被他賣到本匠鋪換錢。你對狼恩德不重，它爲什麼不能吃你呢?”狼正要撲向東郭先生，這時正好又看見了一頭母牛，於是又逼東郭先生去問牛。那牛說：“當初我被老農用一把刀換回。他用我拉車幫套、犁田耕地，養活了全家人。
現在我老了，他卻想殺我，從我的皮肉筋骨中獲利。你對狼恩德不重，它爲什麼不能吃你呢?”狼聽了又囂張起來。 就在這時來了一位拄着藜杖的老人。東郭先生急忙請老人主持公道。老人聽了事情的經過，嘆息地用藜杖敲着狼說：“你不是知道虎狼也講父子之情嗎?爲什麼還背叛對你有恩德的人呢?”
狼狡辯地說：“他用繩子捆綁我的手腳，用詩書壓住我的身軀，分明是想把我悶死在不透氣的口袋裏，我爲什麼不吃掉這種人呢?”老人說：“你們各說各有理，我難以裁決。俗話說‘眼見爲實’。如果你能讓東郭先生再把你往口袋裏裝一次，我就可以依據他謀害你的事實爲你作證，這樣你豈不有了吃他的充分理由?”
狼高興地聽從了老人的勸說，然而卻沒有想到在束手就縛、落入袋中之後，等待它的是老人和東郭先生的利劍。 東郭先生把“兼愛”施於惡狼身上，因而險遭厄運。這一寓言告訴我們，即使在人與人的關係中，也存在“東郭先生”式的問題。一個人應該真心實意地愛人民，但絲毫不應該憐惜狼一樣的惡人。
南郭先生和狼的故事寓意
南郭先生濫竽充數等到了懲罰，做人要實事求是，但是對於敵人我們不能心慈手軟，狼是兇狠的代表，對敵人手軟就是對自己殘忍。我們看待善良和仁慈一定要有原則，看清楚對象，分清敵友，不能做南郭先生似的糊塗好人。在我們的現實生活中也是一樣的，不能做愚昧的南郭先生一樣盲目善良，要看清事物的本質和好壞。
