與我們國家中學裏緊張的氛圍不同，在一向標榜自由的美國，學生的學習和生活也相對自由，但並不散漫。尊重學生個性、豐富課餘生活、培養學習熱情等成爲學校教育的重要目的。
開課必須嚴格審覈
與中國現有的語文、數學、英語等文化課程不同，美國中學的課程可以說五花八門。除了常規性課程外，還包括舞蹈、心理、人文地理、電腦程序、種植、美食、農業等一系列實用性很強的課程。這些課程不僅能在很大程度上激起學生的興趣，還能擴大學生的知識面、發展學生的個性、培養職業技能。
不過，想要開設一門課程並不簡單，要經過一個很長的過程。首先，課程申請人需提交所開課程的教案、職業規劃、課程前景等資料，審覈通過後選拔教師。根據內容的深度、難度，將課程分爲不同等級，提供給不同年級、不同水平的學生選擇。低水平的課程爲基本要求，修滿學分即可畢業；高水平的課程則與大學銜接，學分爲大學所承認，這樣既能保證畢業生的質量，又爲有潛力、志向高遠的學生提供了深造的機會。例如，一位學生對醫學感興趣，從初中開始，便可以接觸生物、人體學等方面的知識。在高中時，他可以選修相關課程，如果表現優異，其學分會直接被大學接受，繼續在醫學方面進行深造。
人人都是優等生
中國人都覺得學生最主要的任務就是學習，其他都可以忽視甚至放棄，只要考上好大學，學生的任務就圓滿完成。這在美國卻行不通。
美國中學生的課程豐富多樣，學校不僅要求學生的成績符合學校規定，還要求他們積極參與課餘活動。位於路易斯安那州新奧爾良的聖保羅天主學校就是一個這樣的典型。該學校是路易斯安那州一所名列前茅的學校，它不僅每年爲美國高校輸送大量人才，每年優生率達到85%，在其他方面也是很多學校中的佼佼者。從小學開始，該校每學期（有時甚至是每個月）都會舉行科學小發明等活動，學生就是這些活動的創辦人。他們在學校的實踐課中發現了有趣或有用的知識時，都會以活動的方式來展現。每週，學生們還會將美食課的成品拿來售賣，所得收入用於學習所需。聖保羅每年都會輸出各種類型的學生，其根本原因就是該學校注重教育的實踐性。
老師都是多面手
美國教師行業在薪資、威望等方面具有很高的競爭性，成爲教師並不簡單，這也讓美國教師大部分成了教育能手，能夠獨當一面，甚至多面。如數學老師也對生物、物理等學科有鑽研，在學校或學生有需要時可以隨時轉換。
不同於中國的大班教學，美國中學班級的人數都較少，一般爲20人左右。聖保羅天主學校在班級人數的設定上還有自己獨特的方法：每個班10-16人，每年級只招收2-3個班，教室的面積與中國50人班級類似。在我們看來可能是浪費資源，但校長表示：“我們這樣只是爲了讓每個孩子都享受到最好的教育和學習環境。”在聽到中國的大班教育時，他表示很震驚：“如果每個班那麼多學生，他們根本不可能得到完全的教育，老師也會很辛苦。”
美國的課堂很開放。學生可以與老師自由交流，表達不同的見解，教師也會不斷啓發和鼓勵學生多向思維，培養他們的創造性。
合理控制上課時間
不同於中國中學生每天滿滿的課程安排，美國的課時安排更爲合理，一般從早上八點到下午三四點。上午一般爲4-5節課，下午爲2-3節。無論公立學校還是私立學校，上課時間安排都大同小異。
對這樣的安排，一所中學負責人表示：“早上是學生們最有精力的時候，上課時間太早會影響孩子的睡眠，太晚會浪費大好時光，8點就是早上的黃金時段。下午課程減少是因爲下午孩子精力有限，再加上有放學的誘惑，可能教學成果不好，所以我們適當減少下午的課程。這樣既能保證教學質量，也能讓學生得到充分的休息。我們不能讓學生學習時間過長，這樣會得不償失，他們會慢慢失去對學習的熱情，長時間的教學對教師來說也是很大的負擔。”
重視交際活動
美國中學不僅注重專業教育，在課餘活動方面也下足了功夫。
聖保羅就是這些學校中的佼佼者。每週或每學期，學校會專門組織學生到新奧爾良的水族館、公園等地參觀遊玩。記者曾有幸參加過幾次。第一次是去水族館，學校讓學生們自由分配時間（要有家長陪同），盡情參觀自己感興趣的動植物。在參觀前，老師會講授知識或發一些小問題，學生在參觀時可以找到答案。參觀完後，他們需在規定的時間內回到集合地點，老師也要檢查問題的完成情況。這樣不僅能豐富學生的課餘生活，還提高了他們的積極性，可謂一舉兩得。
交際活動也很受學校重視。每學期會舉行舞會或晚會，學生們身着禮服，盡情地舞蹈，享受快樂和放鬆。學生可以和老師一起演奏，舞會還會選出舞后或舞王。對於即將畢業的年級，學校會格外重視，學生必須着正裝，可以在宴會上跳舞、送花等。
在採訪中，一位從事教師行業30餘年的老師的一席話深深打動了記者：“學生天生充滿好奇心和求知慾，只要善於引導，學習本身就不會是一個負擔，而是一種樂趣。每天學到新東西，以前不懂的弄懂了，這本身就是很大的成就感。有時上課學的東西不解渴，學生自然就會到圖書館去，到網上去尋找更進一步的答案，甚至會親自動手實驗來證明，還可以通過辯論和獨立思考找到答案。這纔是真正有價值的教育，我們也是一直秉承着這些理念，努力做好教育。”
