美國研究人員調查了約66萬名嬰兒的資料，這些孩子都是各家的第二個孩子，當這些“老二”年滿6歲時，其中有3100多名孩子被診斷患有自閉症。研究者發現，如果第二個孩子出生的時間與第一個孩子出生的時間相隔不到1年，那麼“老二”患自閉症的風險可比通常水平升高兩倍;如果出生相隔時間在12個月至23個月間，第二個孩子患自閉症的風險比通常水平高約一倍;此後這一患病風險將隨懷孕間隔的延長而顯著降低。
研究者解釋說，造成這一現象的原因可能有3個：一、由於生育時間相隔太近，母親的體力無法完全恢復，使子宮孕育第二或第三個孩子的條件不成熟;二、前一次生育耗盡了母親體內的葉酸、鐵元素和其他營養;三、較短時間內接連懷孕導致母親心理壓力較大。此前有權威專家建議女性不要在生下一個孩子後兩年內再次懷孕生子，以免影響後一個孩子的健康。
