冬至前後，雖然北半球日照時間最短，接收的太陽輻射量最少，但這時地面在夏半時積蓄的熱量還可提供一定的補充，故這時氣溫還不是最低。“吃了冬至飯，一天長一線”，冬至後白晝時間日漸增長。
但是地面獲得的太陽輻射仍比地面輻射散失的熱量少，所以在短期內氣溫仍繼續下降。我國除少數海島和海濱區域性地區外，1月都是最冷的月份，故民間有“冬至不過不冷”之說，天文學上也把“冬至”規定為北半球冬季的開始。
天文學上把冬至作為冬季的開始，這對於我國多數地區來說，顯然偏遲。冬至日是一年中白天時間最短的一天。過了冬至以後，太陽直射點逐漸向北移動，北半球白天逐漸變長，夜間逐漸變短。
從氣候上看，冬至期間，西北高原平均氣溫普遍在0℃以下，南方地區也只有6℃至8℃左右。另外，冬至開始“數九”，冬至日也就成了“數九”的第一天。
關於“數九”，民間流傳著的歌謠是這樣說的：“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河開，八九燕來，九九加一九耕牛遍地走。”
不過，西南低海拔河谷地區，即使在當地最冷的1月上旬，平均氣溫仍然在10℃以上，真可謂秋去春平，全年無冬。
俗話說“冬至進九”，冬至是“數九寒天”的開端。數九是我國民間的一種雜節氣，《荊楚歲時記》中寫道：“俗用冬至日數及九九八十一日，為寒盡。”中國傳統文化中，九為極數，九個九即八十一更是“最大不過”之數。古代中國人民認為過了冬至日的九九八十一日，春天肯定已經到來。
氣象科普專家則進一步解釋說，雖然“數九寒天”是全年最冷時期，但這個“最冷”是從多年平均資料來說的，而且“最冷”也有個“層層深入”、“循序漸進”的過程。
通常來說，從冬至日開始的“一九”和“二九”，天氣會開足馬力向隆冬時節邁進;“三九”和“四九”則是最冷時期中的“最冷”，這也就是大家常說的“冷在三九”;而從“五九”開始，天氣逐漸出現回暖趨勢。
健康專家建議廣大家長，冬至前後天氣寒冷，幼兒應該多多補充營養素保暖，同時家長應該讓幼兒飲食保持多樣性，這樣孩子才能更加健康。建議家長在冬至及其後的寒冷天氣，在孩子的膳食中應多補充產熱營養素，如蛋白質、脂肪、碳水化合物，以提高機體對低溫的耐受力。尤其應考慮補充富含蛋白質的食物，如瘦肉、雞鴨肉、雞蛋、魚、牛奶、豆類及其製品等。
需要提醒的是，在補充產熱營養素的同時，還需注意幼兒飲食的多樣性，注意葷素搭配，以保證幼兒旺盛的新陳代謝和體力消耗。冬至時節飲食宜多樣，谷、果、肉、蔬合理搭配，適當選用高鈣食品。
