高考是高等學校選拔新生的制度，中國有1300多年科舉考試的歷史，這一制度曾顯示出選拔人才的優越性，深深地影響了東亞各國。1905年，清廷出於發展新教育、培養實用人才的需要，廢除了科舉制度，轉而引進西方的學校考試製度。中國現代高考制度的建立，就有這樣兩個重要來源：一是科舉考試製度所形成的傳統考試思維和價值，二是西方現代考試製度的模式和手段。
1904年，清政府在張之洞等人的主持下頒行了《奏定學堂章程》。
1905年，科舉考試製度壽終正寢，從此中國現代教育登上了歷史舞臺。
1936年，全國已經有100多所大學。當時的高考制度是各所學校自主組織命題，學生可以選擇報考多所大學，也可能同時被多所大學錄取。
1952年，中國建立起來全國統一高等學校招生制度。統一高考招生能更好的顯示出公平，也適應了當時國家快速選拔人才的需要。
1977年，鄧小平出任國家副總理，分管文教，主持恢復高考。恢復高考改變了千百萬人的命運，挽救了中國教育，也挽救了整個中國。
1981年，理科中增加了生物科。
1983年，教育部正式提出“定向招生，定向分配”的方法。規定在中央部門或國防科工委系統所屬的某些高等院校，要按一定比例面向農村或農場、牧場、礦區、油田等艱苦行業的定向招生。
1983年，外語（英語、俄語、日語、德語、法語、西班牙語，高考填報時可以自由選擇。）被正式列入高考科目，以原始分計入總分。
1985年，教育部規定：可以從參加統一高考的考生中招收少數國家計劃外的自費生。一向由國家“統包”的招生制度，變成了不收費的國家計劃招生和收費的國家調節招生同時並存的“雙軌制”。同年，從美國引進標準化考試，並於當年首先在廣東省進行了英語、數學兩科的試點。
1985年，上海在全國最先獲得自主命題權，實行3+1方案（除語數外，再任選一門）。同年，國家教委決定在北京大學等43所高等學校進行招收保送生的試點。
1989年8月，國家教委決定將標準化考試逐步在全國推行。
1994年，高考生物和地理科目被取消，除語數外，文科加考政治和歷史，理科加考物理和化學，初衷是爲學生減負，但導致學生地理和生物知識的貧乏。同年，政治被排除在統考科目之外，理科考試中不再考政治。
1996年，中國高等教育試行並軌招生，高校學費開始增加。
1997年，普通高校招生並軌改革。
1999年，教育部出臺了《面向21世紀教育振興行動計劃》。文件提出，跨世紀社會主義現代化建設的宏偉目標與任務，對落實科教興國戰略做出了全面部署同年廣東率先試行“3+X”改革方案，生物、地理又重新開始出現在高考科目中。從這年起，高校大規模擴招開始。
2000年，一直由國家“全包”的師範專業也實行收費，招生並軌改革完成。
2000年之前我國高考一直實行全國一張卷，從2000年到2004年，全國開始實施“統一高考，分省命題”的組織方式，越來越多的省份加入自主命題的行列。
2003年，經國務院同意，教育部決定從2003年起將高考時間提前一個月，高考時間固定安排在每年6月7、8、9日。
2003年教育部批准首批22所高校開展自主招生試點。作爲一種新的選才方式，具備自主招生資格的高校已有90所；類型逐漸增多，有“自主組織測試”、“校長實名推薦制”、“自主招生聯考”等形式。
2008年，中國開始啓動《國家中長期教育改革與發展規劃綱要（2010—2020）》。
2010年，高等教育毛入學率將達到適齡青年的15%。在短短的五六年中，大學招生擴大了將近3倍，“大衆化教育”逐漸取代“精英教育”。高校畢業生缺乏技能、就業困難等問題，引起了人們對擴招的反思。
2010年2月，公佈公開徵求意見稿，7月發佈經中央政治局審議通過的全文。文件明確提出要逐步形成分類考試、多元錄取、綜合評價的考試招生制度，爲高考改革指明瞭新的方向。
2014年9月，頒佈的《國務院關於深化考試招生制度改革的實施意見》指出，要“創造條件逐步取消高校招生錄取批次。2015年起在有條件的省份開展錄取批次改革試點”。
2014年12月16、17日，教育部陸續出臺了《關於加強和改進普通高中學生綜合素質評價的意見》《關於普通高中學業水平考試的實施意見》《關於進一步完善和規範高效自主招生試點工作的意見》《關於進一步減少和規範高考加分項目和分值的意見》等四大高考改革配套方案。
2014年全國有16省市實行分省命題，統一命題的有15個；2015年，又新增江西、遼寧、山東3省實行高考統一命題，使用全國統一命題試卷的省份增至18個。
2016年全國有26個省份選擇統一命題，北京、上海、天津、江蘇、浙江5省份仍爲分省命題。
2017年10月19日，十九大代表、教育部部長陳寶生表示，到2020年，我國將全面建立起新的高考制度。
2018年3月21日，教育部發布《關於做好2018年普通高校招生工作的通知》，對今年的高校招生做出部署。《通知》指出，要進一步提高中西部地區及人口大省高考錄取率，中央部門所屬高校要向重點高校錄取比例相對較低的省份傾斜；全面取消體育特長生、中學生學科奧林匹克競賽、科技類競賽、省級優秀學生、思想政治品德有突出事蹟等全國性高考加分項目。
2018年3月27日，山東省政府召開新聞發佈會，解讀近日印發的《山東省深化高等學校考試招生綜合改革試點方案》。山東夏季高考將自2020年起取消文理分科，高中生可自主選擇3門等級考試科目。
通行方案
“3+X”
應用地區：大部分省市區
“3”指“語文、數學、外語”，“X”指由指學生根據自己的意願，自主從文科綜合（政治、歷史、地理）和理科綜合（物理、化學、生物）2個綜合科中選擇一個考試科目。此方案是目前全國應用最廣，最成熟的高考方案。總分750分（語文150分，數學150分，外語150分，文科綜合/理科綜合300分）。
具體考試時間：
6月7日 （上午） 09:00-11:30 語文（下午）15:00-17:00 數學（文科數學或理科數學）
6月8日 （上午） 09:00-11:30 文科綜合/理科綜合（下午）15:00-17:00 外語
“3+學業水平測試+綜合素質評價”
應用地區：江蘇省
經過教育部批准，從2008年起，江蘇省實行“3+學業水平測試+綜合素質評價”高考方案。
“3”指“語文、數學、外語”，語文160分（文科加考40分加試題）、數學160分（理科加考40分加試題）、外語120分，滿分480分。
學業水平測試必修科目考試含物理，化學，生物，政治，歷史，地理，信息技術7科，各科原始滿分爲100分，考生需參加未選爲學業水平測試選修科目的5門必修科目，其中信息技術只能作爲學業水平測試必修科目，學業水平測試必修科目按原始得分實行等級計分，分爲4個：A（90分及以上）、B（75-89分）、C（60-74分）、D（59分及以下）。普通類考生學業水平測試必修科目須全部達C等級且信息技術科目達到“合格”，方可參加高考和選修科目測試。
學業水平測試選修科目考試含物理，化學，生物，政治，歷史，地理6科，各科原始滿分120分，文科考生必考歷史，理科考生必考物理，再從化學，生物，政治，地理中任選一門，學業水平測試選修科目按原始得分排名實行等級計分，分爲6個：A+ [ 0%-5% ]、A ( 5%-20% ]、B+ ( 20-30% ]、B ( 30%-50% ]、C ( 50%-90% ]、D ( 90%-100%]。
由於此方案總分偏低，造成分數段扁平密集，且操作複雜，另外物理、化學等科目不計入總分，造成理科人才選拔困難，所以該方案實行至今爭議較大。
具體考試時間：
6月7日 （上午） 09:00-11:30 語文（文科加30分鐘）（下午）15:00-17:00 數學（理科加30分鐘）
6月8日 （上午） 休考（下午）15:00-17:00 外語
6月9日 （上午） 09:00-10:40 物理/歷史 （下午）15:00-16:40 化學/政治/生物/地理
“3+3”（海南）
應用地區：海南省
海南省高考考試共6科目，語文、數學、英語爲公共科目，文科生單獨考政治、歷史、地理，理科生單獨考物理、化學、生物。
具體考試時間：
6月7日 （上午） 09:00-11:30 語文 （下午）15:00-17:00 數學
6月8日 （上午） 09:00-10:30政治/物理 （下午）15:00-17:00 外語（含聽力）
6月9日 （上午） 09:00-10:30 歷史/化學 （下午）15:00-16:30 地理/生物
國家出臺方案後，而且試點省份的試點辦法出來之後，新入學的高中生開始實施。
改革方案
應用地區：上海市、浙江省（3+3）
上海方案：
必考科目：語文/數學/外語每科150分，其中英語一年兩考，取最高分。
選考科目：物理，化學，生物，政治，歷史，地理選3門，每科70分，按照A A+……比例給分，總分660分。
浙江方案：
必考科目：語文/數學/外語每科150分。
選考科目：政治、歷史、地理、物理、化學、生物、技術，學生要選擇3門作爲高考選考科目。
選考科目每年安排2次考試，分別在4月和10月進行。每門總共安排3次統一考試，考生可自行決定參加時間，每門科目最多參加2次，選考科目成績實行等級賦分，如成績在前1%者賦分100分加入高考總成績。總分750分。
2016年高考國家出臺的那些規定規則需要考生注意呢？
一、報考：已考不讓考，不可兩地考，殘疾公平考
1、教育部規定“有大學學歷的在校生不可報考高考”
今年以上規定中，填補新規則“或已被高等學校錄取並保留入學資格的學生”。
2、隨遷考生不能在“流入”“流出”地同時考試
隨遷考生在當地參加高考，流入”“流出”任選其一，不得在兩地同時高考。具體按當地省市高考辦法執行。
3、殘疾考生參加考試明文規定，考試公平
按照《高考統一考試規定》要求，全國各省市高考點，都要爲殘疾考生提供平等，公平的考試環境和合理的便利措施。
二、命題：全國卷統一成大趨勢
4、全國卷增至26個省市區，京、津、滬、浙、蘇單獨。
除北京、天津、江蘇、上海、浙江等5個省份單獨命題外，全國26個省份均採用全國卷。全國考試一張卷教育公平日趨完善。
三、監考：作弊入刑法，科技防替考
5、考試莫作弊，作弊蹲大獄
2015年11月起。正式實施刑法明確規定：法律規定的國家考試中（含高考）組織作弊的，將按照刑法定罪，最高可處有期徒刑7年。在這裏小編要提醒廣大考生，切莫投機取巧，耍小聰明，以免招惹牢獄之災。
6、指紋或靜脈驗證新科技防替考
2016年教育部發布《做好2016高考招生通知》，通知要求各省市結合實際，要求必須採用二代身份證做好現場報名，現場採集考試照片與指紋或指靜脈等生物特徵，嚴格防守考試作弊替考等行爲。
四、錄取：取消加分爲公平，合併錄取爲便利
7、全國性高考加分項目只留5項、剩餘加分全部取消
邊疆、山區、牧區、少數民族聚居地區少數民族考生
歸僑、華僑子女、歸僑子女和臺灣省籍考生
烈士子女
自主就業的退役士兵
在服役期間榮立二等功以上或被大軍區以上單位授予榮譽稱號的退役軍人
8、多個省份錄取批次合併
2016年，包括河北、江西、遼寧等在內的多個省份明確，將本科第二批與第三批合併爲本科第二批。上海則將合併錄取本科第一、第二批。據悉，2017-2018年多省也將陸續採取類似的錄取批次合併規則。
9、填報志願結束前招辦不得向高校提供考生成績
教育部明文規定，2016年考生填報志願結束前各級招辦不得將考生高考成績提供給高校。
