在道教傳說中，上元節、中元節、下元節並稱爲三元節，“三元”也即生化萬物的三種元素“天”、“地”、“水”，這三個節日分別是天官、地官、水官的誕辰。
但是，從下元節的節日起源我們可以看出，下元節是源自道家三官之一的水官誕辰，節日習俗主要是道教修齋設醮，向神靈祈願，祈求豐收辟邪的節日。而祭祀的習俗是隨着日月的流逝而逐漸演變的，下元節也無相關鬼怪傳說，因此下元節不屬於傳統的鬼節。
下元節在南方人可能較爲熟悉，因爲十月十五這天爲水官生日，南方人多傍水而生，平常的習作也多以水稻、捕魚爲主，水官在江南人心中的地位是很高的。下元節也是漢人祭祀祖先的日子，此時正值秋收，除了以祭品爲水官慶生，人們還會祭拜祖先，祈求來年風調雨順。
中國有三大鬼節：清明、中元、寒衣。農曆七月，中國習俗上稱它爲鬼月，謂此月鬼門關大門常開不閉，衆鬼可以出遊人間。也有的說法將上巳節（三月三）加了進去之後，組成傳統四大鬼節。
其中最重要的鬼節，是與下元節有聯繫的中元節，而中元節也更爲人所熟知。
傳說中元節當天陰曹地府將放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成爲中國民間最大的祭祀節日之一。
中元節的源頭，應與中國古代流行的土地祭祖有關。據說天官生日在正月十五日，稱上元節。其主要職責是爲人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節。其主要職責是爲人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱爲下元節。其主要職責是爲人間解厄。
