早產兒因呼吸中樞發育不成熟，呼吸常不規則，甚至出現頻繁的呼吸暫停或呼吸衰竭。
另外，人體與外界環境進行氣體交換的基本單位是肺泡，肺泡要保持張開狀態而不萎陷，需要一種稱爲肺泡表面活性物質的參與，早產兒的肺泡表面活性物質較少，容易出現肺泡萎陷，通氣降低，出現呼吸困難和呼吸衰竭。
因此早產兒應在醫院中接受治療，進行氣管插管並注射肺泡表面活性物質。早產兒出院後，家長也要密切注意孩子的呼吸。
由於早產兒比較容易出現呼吸暫停，因此一旦早產兒‘忘’了呼吸時，家長要及時刺激他，如彈彈他的腳板底，提醒他呼吸。
一般早產兒第三天過了呼吸關後，接下來要過的就是餵養關了。早產兒的胃腸道功能是隨胎兒年齡的發育而不斷成熟的。
所以，離開母體越早的早產兒，這些胃腸功能越不成熟，餵養就越是困難。
正常的足月兒一般用的是全奶，即按配方奶的比例配置的奶，而早產兒的餵養通常是由稀釋奶開始，逐漸增加濃度，奶量也逐步增加，循序漸進，以適應其未發育成熟的胃腸道。
早產兒和低出生體重兒發生細菌感染的危險性大於足月健康的新生兒。新生兒皮膚粘膜薄嫩，是細菌侵襲的通路;臍部爲開放的傷口，細菌易繁殖並進入血液;
部分免疫球蛋白雖可通過胎盤由母體進入胎兒，但與胎齡有關，胎齡越低，免疫球蛋白水平越低，故早產兒體內免疫球蛋白水平較低，易發生各種感染性疾病，甚至敗血症。
