嬰兒期是小兒生長髮育最快的時期，需要攝入適量的營養素，才能保證正常的生長髮育、並預防營養不良、佝僂病、貧血等。但此時消化與吸收功能尚不夠完善，與攝入需要很不適應，因此易發生腹瀉等消化系統疾病，並導致小兒生長髮育障礙。這一時期提供母乳餵養與及時合理添加輔食極爲重要。
嬰兒期是生長髮育最快時期 小兒能量代射特點及各種營養素的需要量 小兒能量的需要分以下五個方面：
⑴基礎代謝：比成人高，按每日每公斤體重計算，1歲以內約需230.2KJ (55KCal)，12歲184.2KJ(44KCal),7歲以後與成人相近104.6～125.6KJ (25～30KCal)。
⑵活動所需：新生兒只能啼哭、吮奶，這項需要較少，嬰兒約爲62.8～83.7KJ (15～20KCal/kg·d),需要量隨年齡增長而增加，12歲時約爲125.6KJ/kg·d (30KCal/kg·d)。
⑶生長所需：這一部分熱能消耗爲小兒所特有。所需熱量與生長速度成正比，若飲食所供給的熱量不足，生長髮育即會停頓或遲緩。嬰兒此項熱量約佔總熱量之25～30%。初生數月的嬰兒達167.4～209.3KJ(40～50KCal/kg·d)，1歲時爲62.8KJ (15KCal)。每增加1kg體重需要攝入18410～23849KJ的能量。
⑷食物特殊動力作用，嬰兒飲食中雖然蛋白質所佔比例較成人高，但小兒食物特殊運力作用低，平均爲佔總熱量6%與成人相仿。
⑸排泄的消耗：每天攝入的食物不能完全吸收，一部分食物未經消化吸收即排泄於體外，此項熱量損失不超過10%，但腹瀉時，此項熱量丟失大增。 綜上所述，嬰兒用於維持安靜狀態所需熱量(包括基礎代謝與食物特殊動力作用)，約佔總熱量50%，用於生長髮育所需熱量約佔25%，用於活動所需約佔25%，按單位體表面積計算，能量需要量以嬰兒爲最高。
如總熱量長期供給不足可致消瘦、發育遲緩、體重不增、抵抗力降低易患疾病。而總熱量長期供給過多時，又可發生肥胖。 實際應用時，主要依據年齡、體重來估計總熱量的需要。每公斤體重每日所需熱量：新生兒第一週約爲60 KCal，第2～
3周爲100 KCal，第2～6個月約需110～120 KCal。簡單計算法：< 1歲110 KCal/kg·d，以後每3歲減去10 KCal，至15歲時爲60 KCal左右，成人爲30 KCal左右。
